世界上出现第一个广告公司是在1630年。那一年，巴黎一个医生开设了一家前所未有的商店，任何人只需花3个苏（法国古铜币，面值5个生丁），就可在商店门口贴出一张广告，内容随便。此后，广告公司就雨后春笋般地发展起来了。
现在各行各业的发展都需要广告的宣传，所以平时我们随处可以见到各种各样的广告。但广告也有悠久的历史。小贩的叫卖吆喝声便是最初的广告。因此，可以说自从产生商品交换时就有广告。文字广告也已有几千年的历史。古代的罗马，张贴过马戏和斗剑的海报，从意大利古城庞贝和迦太基的遗址考古也得到了证明。到了中世纪，出现了手传的广告。印刷术传入欧洲后，英国第一个印刷家威廉·凯克斯顿就印了许多宣传宗教书籍的广告，张贴在伦敦街头。后来，有人嫌贴在固定地方的广告宣传影响不够大，就雇一些人身前身后各挂一块广告牌到处游走。这就是流动广告。
1882年，哈默在伦敦安装了第一个灯光广告，吸引了大批的顾客。
一个名叫利普顿的爱尔兰人，用升入高空的气球散发传单式广告。有一个叫波尔斯的肥皂商，用高价雇了著名的女演员和画家替他进行广告宣传，于是，艺术家也参加了商品服务。往后，又有各种彩票式的广告。
1662年，英国出版了第一份报纸《每周新闻》。不久，历史学家亨利·桑普森在报上刊登了一则寻找失马的启事，于是，广告进了报纸的版面。1666年，《伦敦报》宣布在报上开辟广告栏。美国独立前的《波士顿新闻通讯》，在1704年创刊时就征集广告。报纸使广告的影响范围大为扩大，广告收入也成了报纸的主要财源。20世纪20年代无线电广播的普及和40年代电视的出现，使广告找到了新的渠道，把它的触角伸到了地球上的每一个角落。