海洋水体的透明度及水色，是由海水本身的光学特性决定的，它们与太阳光有着密切的关系。一般情况下，太阳光线越强，海水透明度越大，水色就越高（科学家按海水颜色的不同，将水色划分为不同等级，以确定水色的高低），光线透入海水中的深度也就越深。反之，太阳光线越弱，海水透明度就越小，水色就越低，透入海水中的光线也就越浅。所以，随着透明度的逐渐降低，海洋的颜色通常会由绿色、青绿色转变为青蓝、蓝、深蓝色。
此外，海洋水中悬浮物的性质和状况，也会影响海水的透明度和水色。大洋部分，水域辽阔，悬浮物较少，且颗粒细小，透明度较大，水色一般会呈现出蓝色。接近陆地的浅海海域，由于大陆泥沙混浊，悬浮物较多，且颗粒较大，透明度较低，水色在大多时候呈绿色、黄色或黄绿色。
从地理分布的角度看，大洋中的水色和透明度会因为纬度的不同而出现差异。热带、亚热带海区，水层稳定，水色较高，多为蓝色；温带和寒带海区，水色较低，海水一般不会显得那么蓝。当然，海水所含盐分或其他因素，对水色也会有一定影响。海水中的盐分较少，水色多为淡青；所含盐分较多，就会显得非常蓝。