20世纪80年代初发展起来的植物基因工程技术能够对植物进行精确地改造，转基因作物在产量、抗性和品质方面有显著地改进，同时也可极大地降低农业生产成本，缓解不断恶化的农业生态环境。人们将这次技术上的巨大飞跃称为第二次“绿色革命”。
所谓转基因，即是指通过基因转化技术将外源基因导入受体细胞。将含有转基因的转化体经过一系列常规育种程序加以选择和培育，最后选育出具有人们所需要的目标性状和有生产利用价值的新型品种，这种方法就可以称为转基因育种。通过转基因后的生物，在产量、抗性、品质或营养等方面向人类所需要的目标转变，而不是创造新的物种。
世界上第一例转基因植物的成功应用是1983年美国的转基因烟草，当时曾有人惊叹：“人类开始有了一双创造新生物的上帝之手。”1996年美国第一例转基因番茄开始在超市出售。
目前转基因作物中最常见的是转入抗除草剂基因，这样的转基因作物可以抵抗普通的、较温和的除草剂，因此农民用这类除草剂就可以除去野草，而不必采用那些毒性较强、较有针对性的除草剂。其次是转入抗虫害基因，用得最多的是从芽孢杆菌克隆出来的一种基因，有了这种基因的作物会制造一种毒性蛋白，对其他生物无毒，但能杀死某些特定的害虫，这样农民就可以减少喷洒杀虫剂。
在1996年至2002年间，全球转基因作物种植面积从170万公顷迅速扩大到5870万公顷，7年间增长了35倍，从而使得转基因作物成为普及应用速度最快的先进农作物技术之一。在全球转基因作物面积迅速扩大的同时，种植转基因作物的国家也在不断增多。2002年全球有16个国家的550万—600万农民种植转基因作物。全球进行商业化种植的转基因作物包括大豆、玉米、棉花、油菜、土豆、烟草、番茄、南瓜和木瓜等。其中，前四种转基因作物占主导地位，其他转基因作物的种植面积微不足道。
自1996年第一例转基因食品投入市场后，人们在享受转基因这一高科技的丰硕果实的同时，也开始担心转基因生物的安全问题。在20世纪最后的一年多的时间里，诸如此类转基因作物的安全性的问题，在全球范围内引起了激烈的争论：反对者认为转基因作物具有极大的潜在危险，可能会对人类健康和人类生存环境造成威胁。在欧洲，转基因作物曾一度被一些媒体称之为“由科学家创造、最终又毁灭了这个科学家的怪物”。
其实，转基因技术与传统育种技术相比，它可以打破物种的界限，将动物、微生物基因转入植物中。但是，从总体上来说，转基因技术仍是传统的育种方法的延伸，它所面临的健康、环保问题，传统作物同样也有。因此，对转基因作物安全性的争论从表面上看是一个科学问题的争论，似乎是由于科学工作者对转基因作物及其安全性的认识不同所致。然而，实际上卷入这场争论的除科研机构外，还有政府、企业、消费者、新闻等机构和环境保护组织，争论的实质并不是纯科学问题，而是经济和贸易问题，换句话说，转基因作物的安全性已成了国际贸易的技术壁垒。
本回答被提问者采纳基因片段的来源可以是提取特定生物体基因组中所需要的目的基因，也可以是人工合成指定序列的DNA片段。DNA片段被转入特定生物中，与其本身的基因组进行重组，再从重组体中进行数代的人工选育。