在中国，古时候的人们关于海洋的传说，颇有些特别。在关于海龙王和虾兵蟹将龟宰相的传说之前，则认为以泰山为中心，北到恒山燕山脚下，南达扬子江入海口，东至冀浙海滨，这片三角形的地域称为中州，又名中原。环绕在中原周围的则是海洋，每片海洋都有一个皇帝统治。
在古时候人们的眼里，海洋是一个充满黑暗和恐怖的地方。“海”这个字“从水从晦”。晦，所代表的意思就是晦暗。晋人张华的《博物志》中记载：“海之言，晦昏无所睹。”这里所说的“无所睹”，则表明不可知。由此不难想象到当时人们对海洋的敬畏程度。
面对着恐怖而凶险的海洋，古时候的人们并没有放弃求知的欲望，他们以丰富的想象来满足好奇心。集中描写海外世界山川道里、风土人情的，是那本著名的《山海经》，它里面所讲述的人物个个怪模怪样。“灌头国”其人“人面有翼，鸟喙”；“长臂国”其人“手下垂至地，捕鱼海中，两手各操一鱼”；“一臂国”其人“一臂一目一鼻孔”；“长股国”其人“身如中人而脚过三丈，常负长臂人入海捕鱼”；“聂耳国”其人则“双手托其耳，悬居海水中”……内容可谓丰富而神奇。
古时候的中国人也常用神话来寄托他们征服海洋的雄心壮志。最为人们熟知的是精卫填海的故事。它讲的是管太阳升落的炎帝有一个女儿，叫女娃。有一次炎帝外出时，女娃不慎失足于东海溺死。她的灵魂化为一只鸟，“其状如乌，文首，白喙，赤足”。它就是精卫鸟，为了不让大海再夺去其他无辜的生命，精卫就发誓将大海填平，于是它每天“衔西山之木石，以堙于东海”。
在我国古代传说中，敢于向海洋挑战的第一人可能要数秦始皇了。“始皇梦与海神战，若人状。问占梦，博士曰：‘水神不可见，以大鱼蛟龙为侯’……始皇乃令入海者赉捕巨鱼具，而自以连弩候大鱼出射之。”