植物对温度变化的适应能力是不同的，不少植物能在较宽的温度范围内生活，即能适应较大的温度变动。例如松树、桦、栎等植物，能在零下5~55℃的温度范围内生活，这类植物人们称之为广温植物；还有一类植物只能生活在很窄的温度范围内，不能适应较大的温度变动，这类植物就被人们称为窄温植物。窄温植物对温度的要求很严格，它们必须生活在特定的温度条件下才能正常生长发育。如在低温环境中生存的雪球藻，只能在冰点范围内发育繁殖；而喜欢高温的椰子、可可等植物，只分布在热带高温地区。典型的热带植物椰子，在海南岛南部就能生长旺盛、果实累累；但到了海南岛的北部果实就会变小、产量显著降低；如果移栽到了广州，这种植物不仅不能开花结实，而且还不能存活，干脆死掉了。你看，椰子对温度的要求多么苛刻！
一般来说，短期的高低温对植物的影响并不是很大，很多植物是可以忍受的。但是，如果超出正常温度的时间一长，植物就会受到伤害，特别是含有水分较多的植物更是如此。例如仙人掌，在0℃以下几个小时都没有影响，但是低温延长到十几个小时以上时，仙人掌就会受害致死。
当然，温度的超常变化并不总是对植物起破坏性作用，有些起源于北方或者高海拔地区的植物，植株或种子还必须经过一定时间的低温刺激后，才能正常发芽、生长、开花结果。以冬小麦为例，只有在经过冬天的低温后，冬小麦才能正常地开花结果，否则就不能顺利地结出正常的种子。再如牡丹、芍药等植物的种子，其胚芽有进行休眠的特性，必须经过5℃以下的低温刺激后才能生长出土。因此，这些植物的种子，秋季采收后如果放在干燥的室温中保存，第二年春季播种后就会只能长根，而不发芽、不出土。所以，这类植物的种子必须秋天就播种，或经过沙藏低温处理，让胚芽经受冬季的低温刺激，这样才能正常发芽生长。