在地球上，纬度６６°３３’为极圈，在南半球的为南极圈；在北半球的为北极圈。
南极是世界上最寒冷的地方，堪称“世界寒极”。南极点附近的平均气温为－４９℃，寒季时可达－８０℃。
南极没有春夏秋冬四季之分，只有暖季和寒季之别。即使是１１月到次年３月的暖季，南极内陆的月平均温度也在－３４℃至－２０℃之间。至于每年４月到１０月的寒季，南极内陆的气温一般在－４０℃至－７０℃之间。如此寒冷的天气对人类和一切生命都是可怕的威胁。在南极，因寒冷而冻伤致残的事例是经常发生的。
南极为什么会这样寒冷呢？这是由于南极冰盖犹如一面巨型反射镜，把太阳辐射的热量的９０％反射回宇宙空间的缘故。在南极的寒季，太阳几乎很少露面，南极的大地吸收的热量微乎其微，但是到了暖季，虽然太阳终日在地平线上徘徊，可是，雪白的冰盖表面又拒绝接受太阳的热量，结果南极终年是九天寒彻、大地封冻的荒凉景象。
在北极，由于存在着冻土层，所以也是极其寒冷的。那里的多年冻土是一种能够持续多年不化的冻土。因为那里常年温度都在零度以下，所以冻土就会保持常年不化，即使在比较温暖的年份，融化的也仅仅是表面一小层。
冻土的存在主要受温度的影响。越往纬度高的地方温度就越低，因为南半球陆地面积少，所以多年冻土主要分布在亚欧大陆和北美洲的北部。在南极与北极，白茫茫的冰雪一望无际，似乎永远也不会融化，因此人们称之为“冰雪世界”。