宋朝时候，北方的女真族建立的金国常常出兵南侵，宋朝的皇帝逃跑，金兵扰得老百姓很不安宁，过不上太平日子了。
眼看山河破碎，民不聊生，岳飞心里极不平静。他立志要学好武艺，锻炼身体，赶走金兵，平定天下。于是拜当时有名的军事家周侗做老师，学习耍刀弄剑、骑马射箭和行军布阵的本领。
每天天没亮，岳飞就起床到树林里去锻炼。耍一阵刀，举一阵大石头，随后又拿杨柳条儿作箭靶，练习射箭。这杨柳条常随风飘动，要打中，可不容易，但岳飞心怀大志；一心报国，天天坚持练，终于能射中飘动的柳条了，在以后的作战中，他箭无虚发。由于岳飞的勤学苦练，身体结实了，武艺精湛了。周侗很喜欢岳飞，还把自己心爱的两张弓送给了他。
后来，岳飞参了军，领导军队打仗十分勇敢，军队被人称“岳家军”，经常打胜仗。金兵一听说“岳家军”来了，都吓得胆战心惊，望风而逃。
宋宣和4年，年仅19岁的岳飞应募从军。由于他自幼好读兵书，又练得一身武艺，所以在血雨腥风的战场上，显示了他卓越的指挥才能。
担任东京留守的老将宗泽非常欣赏他，把自己作战的“阵图”授给了他。但是，岳飞深知“兵无常势，水无常形”，用兵之道不在于机械地照搬别人的“阵图”，而是要用心钻研实际作战的战法。他很感激宗泽的好意，但也直言不讳地说：“带兵打仗用阵法是常有之事，关键在于用法之人的妙用上。而不能照搬阵法。”听了岳飞的话，宗译连连点头称是。
正因为岳飞坚持从实际情况出发，机动灵活地指挥战斗，所以他用兵常出奇制胜，在抗金斗争中立下了不朽的功绩。
宋绍兴3年，岳飞奉命前往吉州征剿农民起义军。
当地的义军营寨很多，岳飞采用策略，切断各营寨间的通道，集中兵力，猛攻一寨，这样大部分营寨相继攻破了，只剩下义军首领李满的大寨还在抵抗。
李满的营寨设在一个悬崖洞内，岸高百仞，极难攀登，称为固石洞。李满率众多义军及家属屯居洞中，并聚集了大量的粮米。如果官军围而不攻，很难熬过起义军。
岳飞察看了地形后，想了一条妙计，决定用计策来破李满的营寨。他让人制作了8座木桥，靠在岸边，每天派一批士兵向上攀登。
守卫洞口的义军等官军接近石洞时，就将大量檑木和炮石投掷下来。官军头天受阻，第二天又派一批士兵攀登。就这样日复一日的坚持、相持，义军能够投掷的木石差不多用光了。
这时，岳飞传令部队发起总攻，他派先锋部队用盾牌挡住山上滚落的木头和石块，全副武装的士兵紧随其后，因为义军山上的石头、木头在头几天已经投掷完了，没有东西可以打击岳家军，岳家军终于攀上洞口，将李满等人抓获，共俘虏义军士兵及家属2万多人，岳飞全胜而归。
岳飞在攻克固石洞的战役中，在地形不利的情况下，施以耗敌用以投掷的木石的战术，先缓后急，拿下了敌寨。
宋孝宗时，杨么聚众造反，占据洞庭湖，岳飞奉命与他作战。岳飞的部下都是西北人，不善于水战。
岳飞大军一到，先派使者去招安。于是杨么的同党黄佐投降了岳飞。岳飞只身一人骑马来到黄佐部队中，对黄佐十分客气，他拍着黄佐的背说：“你能分辨是非归顺，这很好，如果你能够立功，封侯是不在话下的。现在有一次机会，我想派你到洞庭湖中，去看其他的人，能捉来的就捉来，可以劝降的就招安，你看怎么样?”黄佐十分感动，流着泪发誓，要以死相报。接着黄佐袭击了周伦的营寨，杀死周伦，擒拿了他的统制陈贵等人。
当时枢密使张浚在督江淮领军打仗，不久，被朝廷召回朝，商议秋季防务的事，张浚令人叫来岳飞商议军情。张浚怕一时难以解决这里的战事，想等来年再战。岳飞说：“如果用官军打水寇很难，因为我带来的军士不善水战，而我用水寇攻打水寇则容易。水战，是我们的短处，敌人的长处，以我之短攻敌之长，所以难于取胜。如果利用敌人的将领，指挥敌人的兵卒，就等于削去了敌人的手足，再去离间敌人的心腹，使他孤立无援，然后用官军乘机出击，八天之内，肯定会将敌人首领全部俘获。”张浚听后十分高兴，同意了他的计划。
于是，岳飞到了鼎州，这时，黄佐领杨钦来投降。岳飞大喜，说：“杨钦骁勇强悍，他既然来投降，敌寇的核心就崩溃了。”岳飞上表，朝廷授给杨钦武义大夫之名，礼遇十分优厚。杨钦感恩涕零。岳飞又派杨钦回洞庭湖，两天之后，杨钦又说服了金琮、刘铣等人来投降。
公元1135年6月，岳飞奉南宋朝廷之命，率兵围攻洞庭湖农民起义军的水寨。如何使数万大军渡水进攻?岳飞心生一计，决心在洞庭湖上闯出一条路。
岳飞找到一处水浅的地方，选择20名最会叫骂的士兵，昼夜不停地在这里狂喊，用以激怒义军官兵。与此同时，岳飞命其士兵在上游投放大量的草木，这些草木顺流而下，漂集到这里。
义军的官兵听到叫骂后，果然怒不可遏，争相往叫骂处投掷石块，以出被辱之气。可没想到正中岳飞的计策，投下的石块恰好把漂集的草木压住，时间一长，就铺成一条草木瓦石的路。岳飞率军如履平地，杀进水寨，起义军首领被擒，起义遭到失败。
南宋绍兴元年，宋荣州团练史曹成不受朝廷节制，拥兵7万反叛。宋廷命神武副军都统制岳飞率兵12万前往征讨。
岳飞进入贺州境内，士兵抓到了一名曹成派出的间谍，把他绑缚在岳飞的军帐外。岳飞知道后，心生一计。假装出帐调遣军粮，管粮的官吏为难地说：“军粮已用尽了，如何是好?”岳飞假装说道：“既然如此，暂时撤回到茶陵去。”说完后像刚刚发现绑在军帐外的间谍，做出因泄露机密而后悔的样子，跺着脚走进帐内。暗地里却命人把那个间谍放掉了。
间谍兴奋异常，庆幸自己得消息而且逃了出来，一路小跑回到曹营，向曹成报告了岳飞将撤军的情报。曹成正苦于无计可施，一听这个情报，喜于言表，决定第二天乘势追击岳飞的军队。岳飞则命士兵拂晓前在草垫子上急匆匆地吃了早饭，然后悄悄地绕过山岭，天没亮就赶到了曹成驻军的太平场，突然向曹成的营寨发起了进攻。曹成企图凭借险要的地形来抵抗岳飞的军队，但岳飞指挥士兵全力攻打，将曹成军队打得全面溃散。
后来金军大举南侵，岳飞在对金作战中屡建奇功，打赢了很多著名的战斗。
可是当时的皇帝软弱无能，政权都落在秦桧这个大奸臣手中，岳飞心中非常抑郁。1139年，宋高宗与秦桧不顾岳飞等抗战派的反对而接受了屈辱的议和条件，岳飞上书痛斥秦桧“误国”。秦桧怀恨在心，一直想除掉岳飞。1140年5月，金国撕毁和约，由金兀术带兵南下，大举进犯，很快就占领了中原和陕西地区。金兵的毁约激怒了朝廷里的爱国将领，他们奋起抗战，打得金军损兵折将，大败而逃。岳飞率领他的岳家军跟金兀术在郾城决战，战斗从下午一直打到天黑，鲜血都流成了河，呼喊声、打杀声响彻云霄，岳家军个个勇猛异常，以一当十，打得金军落荒而逃，损失了十几万人马。岳飞取得了郾城大捷，岳家军也达到了空前的强大。
正当岳家军连战连胜，决心从头收复旧河山时，南宋王朝却急着用“金字牌”送来密旨，要岳飞撤兵回朝，岳飞不想撤兵，就写了奏章给宋高宗，但是竟连接到12道金牌，要他必须撤兵。岳飞看到自己辛辛苦苦收复回来的河山马上就要毁于一旦，痛心疾首，热泪横流，向着天空大声的呼喊：“苍天!10年的努力就要葬送了，以后我们怎样才能收复失去的家园呀!”
岳飞回朝之后，秦桧想方设法要害死岳飞。他先解除了岳飞的兵权，然后给岳飞编造了许多罪状，其中一条是企图谋反，把岳飞关到狱中。秦桧指使御中丞何铸审理此案，严刑逼供。当何铸看到岳飞背上有其母针刺的“精忠报国”4个大字时，受到良心的谴责，他建议大敌当前，不要杀害大将。秦桧大怒，又让他的亲信对岳飞严刑逼供，想屈打成招，但岳飞大义凛然，最后也没招供。老奸巨猾的秦桧听了阴险毒辣的老婆王氏的话，以“莫须有”的罪名将岳飞和他的儿子岳云秘密杀死在风波亭上。
人们为了纪念抗金英雄岳飞，在杭州西湖岸边修了岳飞庙，后来又有人用生铁铸了秦桧与王氏等4个奸臣的跪像，让他们永远跪在岳飞墓前请罪，受世人的唾骂。