油桐属大戟科。落叶乔木,高3~8米。叶互生,叶卵形,或宽卵形,长20~30厘米,宽4~15厘米,先端尖或渐尖,叶基心形,全缘或三浅裂。圆锥状聚伞花序顶生,花单性同株;花先叶开放,花瓣白,有淡红色条纹,5枚;雌蕊子房3~5室,每室1胚珠。核果球形,先端短尖,表面光滑。种子具厚壳状种皮。油桐4~5月开花,果期7~10月;花后子房膨大,结球形核果,果顶端有短尖头;果内有种子3~5粒;种子具厚壳状种皮,宽卵形;种仁含油,高达70%,桐油是重要工业用油,制造油漆和涂料,经济价值特高。桐油和木油色泽金黄或棕黄,都是优良的干性油,有光泽,不能食用,具有不透水、不透气、不传电、抗酸碱、防腐蚀、耐冷热等特点。广泛用于制漆、塑料、电器、人造橡胶、人造皮革、人造汽油、油墨等制造业。
油桐是我国特有经济林木,它与油茶、核桃、乌桕并称我国四大木本油料植物。油桐在我国至少有千年以上的栽培历史,直到1880年后,才陆续传到国外。世界上种植的油桐有6种,以原产我国的三年桐和千年桐最为普遍。三年桐学名油桐,长得快,结果早,产量高,盛果期可达20~30年。千年桐学名木油桐,因果皮有皱纹,又称龟背桐,寓意长命百岁。千年桐比三年桐高大,有10多米高,树龄较长。油桐种子榨出的油叫桐油;木油桐种子榨出的油叫木油,质量稍逊。
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