油棕属单子叶植物,其植株高大,根为须根系,由初生根、次生根、三生根和四生根组成,后两者为主要吸收根。茎直立,不分枝,圆柱状,茎粗30~40cm,老树高达10m以上。叶片呈螺旋状着生于茎顶,长4~6m,羽状全裂,有100~200对裂片,叶柄有刺,衰老后不易脱落,久留茎上。叶腋均有一花芽,花芽能发育,与温度、水分、营养和本身的遗传性有关。肉穗花序,雌雄同株异序,少量出现雌雄混合花序,花序在生长前期被内外两层革质苞片裹着,随花序发育长大,苞片从顶部往下纵裂而露出花序。雌花序由许多小穗组成,每个小穗着生6~40朵雌花;呈螺旋状排列于小穗上,雌花花被6片,子房3室,柱头3裂,每室均有1个胚株,受精后约6个月果穗成熟,每穗有果1000~1500个,穗重10~15kg,最重可达50kg以上。雄花序由许多长10~20cm的指状小穗组成。成熟的中果皮又称果肉,鲜果肉含油率50%左右,棕油由果肉榨取。内果皮又称核壳,由坚硬致密的石细胞组成,核仁富含油脂和蛋白质,鲜核仁含油率约50%,棕仁油即从核仁榨取。
油棕定植后第三年开始结果,6~7龄进入旺产期,经济寿命20~50年,自然寿命长达100年以上。在高温多雨的东南亚地区,全年开花结实,每公顷产油4~6t。在高温干旱的非洲西部地区,每公顷产油1.5~3.0t。在中国海南因受气候影响,出现季节性开花结果,一般每公顷产油0.9~1.5t,但在该省南部每公顷产油量亦可达3t以上。
油棕的染色体数为2n=32。有性繁殖的个体在遗传上变异很大,实际上不存在品种,生产上主要使用3个变种和1个杂交种。
刚果厚壳(E.guineensis.var.macrocarpa),果肉很薄,占果重的30%~40%,核壳特厚(5~8.5mm)。
油棕的形态