油棕属单子叶植物，其植株高大，根为须根系，由初生根、次生根、三生根和四生根组成，后两者为主要吸收根。茎直立，不分枝，圆柱状，茎粗30～40cm，老树高达10m以上。叶片呈螺旋状着生于茎顶，长4～6m，羽状全裂，有100～200对裂片，叶柄有刺，衰老后不易脱落，久留茎上。叶腋均有一花芽，花芽能发育，与温度、水分、营养和本身的遗传性有关。肉穗花序，雌雄同株异序，少量出现雌雄混合花序，花序在生长前期被内外两层革质苞片裹着，随花序发育长大，苞片从顶部往下纵裂而露出花序。雌花序由许多小穗组成，每个小穗着生6～40朵雌花；呈螺旋状排列于小穗上，雌花花被6片，子房3室，柱头3裂，每室均有1个胚株，受精后约6个月果穗成熟，每穗有果1000～1500个，穗重10～15kg，最重可达50kg以上。雄花序由许多长10～20cm的指状小穗组成。成熟的中果皮又称果肉，鲜果肉含油率50%左右，棕油由果肉榨取。内果皮又称核壳，由坚硬致密的石细胞组成，核仁富含油脂和蛋白质，鲜核仁含油率约50%，棕仁油即从核仁榨取。
油棕定植后第三年开始结果，6～7龄进入旺产期，经济寿命20～50年，自然寿命长达100年以上。在高温多雨的东南亚地区，全年开花结实，每公顷产油4～6t。在高温干旱的非洲西部地区，每公顷产油1.5～3.0t。在中国海南因受气候影响，出现季节性开花结果，一般每公顷产油0.9～1.5t，但在该省南部每公顷产油量亦可达3t以上。
油棕的染色体数为2n=32。有性繁殖的个体在遗传上变异很大，实际上不存在品种，生产上主要使用3个变种和1个杂交种。
刚果厚壳（E.guineensis.var.macrocarpa），果肉很薄，占果重的30%～40%，核壳特厚（5～8.5mm）。
油棕的形态
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