公元198年，吕布死后张辽投降曹操，曹操一来就封张辽为中郎将并赐爵关内侯。因为能力出众，张辽慢慢受到重用成为曹操手下一位重要的大将；曹操向来对立下军功的大将不吝赏赐，不是升官就是赐爵，就拿张辽来说，他的每一次立功之后职位或爵位都会有所提升：比如白马之战由中郎将升为裨将军，黎阳之战升为行中坚将军，击败柳毅收复东莱诸县后升为荡寇将军，平定陈兰梅成叛乱后被授予假节；逍遥津之战后更是提升为征东将军，把徐晃张郃甩在了后面。
张辽一生有两个最耀眼的时刻，一个是逍遥津之战以七千人击败孙权十万大军并差点活捉孙权，另外一个就是207年曹操北征乌桓期间张辽悍勇阵斩乌桓单于踏顿，《三国志》中是这么说的“从征袁尚于柳城，率与虏遇，辽劝太祖战，气甚奋，太祖壮之，自以所持麾授辽。遂击，大破之，斩单干蹋顿”，阵前斩杀一位单于这个功劳很大，可是奇怪的是事后论功行赏之时居然没有张辽的份，反而功劳不如他的徐晃和张郃官升一级：徐晃由偏将军升任横野将军，张郃由偏将军升为平 狄将军，为何功劳最大的张辽反而没有升职? 是曹操偏心吗？其实并非如此，我们分析一下原因。
第一，因为张辽的起点不如张郃，资历不如于禁徐晃等人，所以在官渡之战前后张辽虽然由中郎将升为裨将军，还是不如张郃于禁徐晃的偏将军；但是自官渡之战后，张辽功劳越立越多，职位提升也明显比徐晃张郃快很多，在曹操北征乌桓前的206年张辽就因为击败柳毅收复东莱诸县立下大功被封为荡寇将军，而张郃徐晃在此时（206年）还是级别比荡寇将军低不少的偏将军，所以207年曹操北征乌桓虽然张辽功劳最大，曹操也不会在这么短的时间内再次升他的官职，而只是提升了徐晃张郃的职位。
第二，曹操之前对投降的大将升职很快，而很早跟着自己的元从旧部职位有时还不如降将，但是自官渡之战后曹操慢慢改变了这一用人策略，反过来重用和提拔元从旧部，206年因为曹操扫平了袁氏势力所以这一年很多人都升职了，比如在张辽升职的同时于禁也升为威武将军，乐进升为折冲将军，李典升为破虏将军。
于禁乐进李典等人资历都比张辽深，而且都是元从旧部很早就跟着曹操，没有理由张辽的职位会高过他们，大家都在206年升职，短期之内职位应该不会有较大幅度的升迁了。所以张辽即便立下大功也不可能只是升张辽一人。
第三，虎威将军，折冲将军，破虏将军，荡寇将军这几个名号将军都是级别相当高的杂号将军，往上就是四平四安四镇四征和四方将军的级别了，曹操当时还不是丞相，军中职务貌似是行车骑将军，也许他还没有那么大权力可以封更高级别的军职（虽然朝政在曹操之手，但是曹操也不能过于越权），反观董卓当时掌握朝政时，麾下包括吕布在内的最高的也才是区区中郎将而已，因此曹操即便想重用张辽，也不好升他的官。
所以曹操北征乌桓后张郃徐晃官升一级，张辽斩杀踏顿功劳最大，在当时的情况之下却只能是委屈张辽不能再升他的官了。