哲学史就是整个人类认识的历史。中国哲学史是中华民族的认识史。中国哲学以华夏民族的认识史为起点，源远流长，已有近3000年的发展历史。
原始公社后期（约公元前21世纪），游徙于黄河流域的各氏族部落，为原居于陕西的部落联盟首领黄帝所统一。约从公元前21世纪至公元前770年，经夏、商、周三代，黄河中下游的夏人、商人、周人和其他部落长期共处，华夏族逐渐形成和发展。
春秋战国时期，各诸侯互相兼并，秦、楚、齐、魏、赵、燕、韩等大国成为东西南北各族密切联系的中心，华夏族和其他各族接融更加广泛而频繁。至秦汉时期形成了以华夏族为主体的统一的多民族的中央集权制国家。汉代以后，华夏族称汉族。所以，中国哲学是以华夏民族（汉族）的认识史为起点，以华夏民族为主体而逐渐发展的。它大约产生于夏商周三代，成形于春秋末期，战国时代已出现百家争鸣的繁荣局面。
早在2500年前，就有闻名世界的老子、孔子及其系统的哲学思想。从老子、孔子到孙中山、毛泽东，涌现出了大批重要的杰出的哲学家和哲学流派，他们代表中华民族认识史发展的各个阶段，体现着中华民族各个时代的精神风貌和精神文明。
哲学起源于宗教，世界各国无一例外。中国哲学起源于原始宗教。在原始社会，由于生产力极其低下，人们不理解自然现象和自身的构造，产生了自发的原始宗教，标志着人类开始从自然界分离出来。原始社会，只有宗教而没有哲学。进入奴隶制社会后，奴隶主贵族把原始宗教改造成为论证其统治合理性的工具，固而自发的宗教变成了人为的宗教，有了宗教神学。封建社会后，宗教在封建统治者的支持下得到了广泛的传播和发展，世界性的佛教、基督教、伊斯兰教成为统治者手中的精神武器，也有了宗教哲学。如中国就有了道教哲学、佛教哲学等。宗教也促进了哲学的发展。因此，中国哲学史的发展也和宗教发展史有着密切关系。
哲学是关于世界观的学问，是人类对自然、社会和思维发展的一般规律的认识。人们对自然界的发生、发展、本质、规律的认识，叫做自然观；人们对社会历史的发生、发展、本质、规律的认识，叫做社会历史观；人们对自身思维的产生、发展、本质、规律的认识，叫做逻辑学。把人类在各个历史时期的自然观、历史观和逻辑学概括起来，就是哲学史。中华民族自古到今整个的认识史，也就是中国哲学的发展史。
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