禹划九州，荆棘衡阳唯荆州，始有荆州。出处《尚书·禹贡》
汉武帝元封五（西元前106）年，全国郡县分属十三州部监察巡视区，南阳、南郡、长沙、江夏、武陵、零陵、桂阳等古荆州地域的七郡属荆州刺史巡视地区，汉武帝时荆州刺史类似现代的巡视组长，对郡县没有直接管辖权，荆州刺史首次巡视的郡、县就是南郡和江陵。
直到王莽篡汉，绿林起义时，荆州刺史命令南郡兵出江陵，攻绿林，这时荆州刺史已经有干预郡县的实权。
东汉阳嘉三年，荆州刺史王睿从江陵县徙荆州治所到索县，上书改索县为汉寿县，五十多年后，刘表根据蒯越的建议，占领了南郡治所江陵，把荆州徙到自己的大本营南郡襄阳县，然后由南郡传檄文荆州其他六郡，刘表以不费吹灰之力，平定了荆州七郡（蒯越的“北镇襄阳，南据江陵，控制南郡，传檄而定荆州”）。
赤壁之战后，围绕荆州的争夺就是江陵（毕竟南郡首府江陵临江，上控巴蜀，下连吴越，利尽南海）。因此东汉末年的荆州之争从全域，发展到江陵与襄阳之争，再发展到江陵之争（所谓刘备借荆州实际上就是借南郡，而南郡与江陵虽然是两座城池，但同属江陵县境内，而且根据考古汉简文献记载，南郡郡城与江陵县城仅一邮之地，汉代以十里为一亭，五里为一邮，可见南郡与江陵的具体距离。）三国以后，曹魏的荆州就不复存在了，荆州就渐渐归属江陵了，两晋南北朝隋唐宋明皆以江陵为荆州（元朝起初为江陵路，后改为上路，元文宗落难江陵之后复辟了就改上路为中兴路，明朝初改中兴路为江陵府，不久后改江陵府为荆州府）。
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