人类社会的基本结构可以分为经济基础和上层建筑两个部分
。根据历史唯物主义的观点，人必需首先吃穿住行，然后才能从事政治、科学、艺术、宗教等。因此，经济基础决定上层建筑，作为上层建筑之一的文学，同样受经济基础决定的制约的。（经济基础对文学的决定制约作用） 表现在（1）文学适应着经济基础的要求而产生，并随经济基础的改变而改变。如中世纪后期，由于科学技术的发展，欧洲封建社会开始解体，文艺复兴的人文主义文学出现。以拉伯雷、薄伽丘和塞万提斯、莎士比亚的作家，反对神权，是新兴资产阶级的代表。随着资本主义经济基础的建立和巩固，它的各种矛盾进一步暴露和突出，商品交换和金钱关系的激化，出现了十九世纪的批判现实主义文学，司汤达、巴尔扎克、狄更斯、托尔斯泰等是代表，揭露黑暗现象。到了十月革命，又以高尔基为首的革命现实主义。
（上层建筑的文学又反作用于经济，具有相对独立性）
反作用表现在三：（1）促进经济基础的巩固和发展，如对封建王朝歌功颂德的作品，通过维护封建制度和伦理道德来达到。（2）对经济基础起破坏和瓦解的作用，如历代被统治阶级诬为“诲盗诲淫”之作品，如
《红楼》《西厢》
《水浒》等。（3）在破坏旧的经济基础的同时又促进新的经济基础的建立和发展。如五四新文学，
《狂人日记》，《女神》等。
相对独立性表现有三：（1）当经济基础发生变革时，旧文学不会立即消亡，而会延续一段时期。如武侠小说，是在封建末期产生，其高超武艺和侠义心肠，都是那个时代经济状况和人际关系的反映，虽其经济基础已消亡，但新武侠小说还不断出现，如金、古、梁等。（2）文学的发展有着自的历史继承性。即旧的经济基础消来了，但旧时代文学中有思想和艺术价值的优秀作品仍然会流传下来，成为欣赏对象和创新的前提。如诗歌、戏剧（3）物质生产与艺术生产之间的不平衡关系，也反映了文学的相对独立性。
马克思（政治经济学批判导言）说：“关于艺术，大家知道，它的一定的繁盛时期决不是同社会的一般发展比例的，因而也决不是同仿佛是社会组织的骨骼的物质基础的一样发展成比例的”。有两种情况：其一，从艺术形式来看，某种艺术形式的巨大成就，只可能出现在社会发展的特定阶段，随着生产的发展，这种艺术形式反而会停滞或衰落。如神话。如格律诗。其二，从整个艺术领域来看，文学的高度发展有时不是出现在经济繁荣时期，而是出现在经济比较落后的时期。如十八世纪德国在经济上比之英法是落后，但当时的欧洲文学却是以德国的歌德和席勒为代表的时代，十九世纪的
俄国在经济上远落后于西方，而在文学却出现了普希金、果戈理、屠格涅夫、契诃夫、托尔斯泰等。处于欧洲的领先地位。这说明文学不仅受经济基础影响，还受哲学、宗教、道德和文学传统的影响，具有相对独立性，但经济因素是制约的根本原因。
作为一种社会役识形态，文学属于上层建筑。因此，文学的产生和发展归根结底总是受着一定的经济基础的制约。具体表现在两个面：一方面，从文学的内容看，它所表达的思想感情，揭示的社会关系，以及再现的生活场景，都决定于一定社会的经济基础。例如，如果没有古代母权制社会，也就不会出现
《女娲造人》、《女娲补天》这样的神话；没有市民社会的兴起和资本的原始积累，也不会出现《鲁滨逊飘流记》这样的小说。另一方面，从文学的发展看，经济基础是决定文学发展、演变的根本原因。没有资本主义的萌芽和发展，就不会有欧洲的文艺复兴和启蒙运动；我国两汉文化的发展繁荣，也是同封建制战胜了奴隶制分不开的。但应看到，经济基础对文学发展、演变的制约和影响，往往并不是直接的，而是间接的、缓慢的。