刘裕是南北朝时期南朝刘宋王朝的开国皇帝，刘宋王朝上接东晋，下传南齐，是南朝的第一个朝代，刘裕是汉高祖刘邦的弟弟刘交的子孙，刘裕家境贫寒，从底层士卒一步步成长，刘裕作战勇猛，常常身先士卒，而且很谋略，因此他取得很多战功。
刘裕起初是东晋北府军将领孙无终的司马，协助刘牢之平定了孙恩的叛乱，之后刘裕联合北府兵旧将打败并斩杀自立为帝的桓玄，恢复晋安帝的帝位，刘裕也因此名声大振，成为东晋新进的军功阶层，同时凭借军功进入朝廷执掌大权。
刘裕掌权时期，北伐南燕，击败并灭亡了南燕政权，南燕皇帝慕容超被斩杀，这是东晋北伐以来最大的胜利之一，之后又平定了卢循的叛乱，又击败了心怀不轨的荆州刺史刘毅，刘裕还联合了朱龄石一起灭亡谯蜀政权，拿下了益州。
刘裕还击败了东晋宗室司马休之，收复了荆州及扬州，凭借一己之力，再次统一了整个南方，与此同时，刘裕在朝廷的声望无人能及，一个人都督二十二州军事，等于是掌控了朝廷所有的兵权和政权，更是获得了与当年萧何、曹操一样的待遇，也就是“剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名”的权力。
刘裕因为巨大的军功而被封为宋公，并受九锡，实际上这个时候，刘裕已经具备篡位的能力和实力了，南北朝时期本来就是一个大乱世，皇帝经常被权臣所杀，刘裕在获取巨大权力和地位之后，想的也是篡位，但刘裕没有直接篡位，而是先废立皇帝，刘裕派人杀了晋安帝，然后立他弟琅琊王司马德文为帝，这就是晋恭帝。
几个月后，刘裕被封为宋王，随即逼晋恭帝禅让帝位，于是刘裕称帝，建立南朝宋，也叫刘宋，而晋恭帝司马德文则被刘裕派人杀死，晋安帝与晋恭帝两人的男性后裔都被杀害。
刘裕其实并没有把司马皇族的人灭族，主要对付的是对刘裕有威胁的人，比如上面说到的司马休之投靠了北魏，这个刘裕没法灭，还有晋元帝司马睿的曾孙司马宝，刘裕不仅没杀，反而高官厚爵，刘裕封司马宝为金紫光禄大夫，西丰侯，食邑千户。
刘裕对于东晋来说，他确实是篡位者，他得考虑自己建立政权的稳定，先要消除来自东晋王朝复辟的可能性，就得杀掉那些有继承权的司马皇族，这一做法是从西晋就开始了，当年司马懿篡夺了曹魏政权，建立了西晋统一天下，但是大肆分封司马诸王，后来西晋朝廷内乱，皇帝昏庸，贾南风乱政之时，西晋就开始了八王之乱，司马懿的子孙亲戚就开始自相残杀。
西晋皇室之间的自杀残杀，给后来的五胡乱华提供了可能，同时这种乱杀也让华夏礼仪损失殆尽，包括西晋皇帝也被胡人所杀，到了南北朝时期，杀害皇帝灭其族的事迹，经常发生，这在西晋以前是从来没有的，曹丕取代东汉，西晋灭亡蜀汉和东吴，都善待了前朝皇帝，从西晋开始，皇帝经常被杀，这是时代变了，首先沦丧，刘裕只不过继承了这种风气罢了。
况且刘裕也没有真正对司马家族灭族，至少保留了司马宝这一系，主要是司马宝对刘裕没有威胁，而且一直对刘裕表现忠心，所以就活了下来，这是政治因素，在那样一个乱世之中，杀人和不杀人都是有政治原因，刘裕作为刘宋开国皇帝，最重要的就是保证政权稳定。
刘裕的长子刘义符甚至还娶了晋恭帝司马德文的女儿司马茂英，杀了他父亲，却结成儿女亲家，这同样有安抚司马皇族的意思，但可惜是刘裕去世后，他的长子本来应该是继承帝位的，但被部将所杀，改立刘义隆为帝，所以刘裕并没有对司马家族赶尽杀绝，而是根据政治原因根据情况不同来处理。
刘裕出生在东晋，是南朝刘宋的开国皇帝。当后人提及这个人的时候，通常都会把他屠杀司马懿后代的事情摆出来。甚至有的人说，刘裕开创了屠杀前代王公贵族的先河。如此一来这个人在历史上的名声就变得非常糟糕。那么刘裕为什么要把司马家族灭族呢？仅仅是为了维护统治吗？
假如刘裕是为了自己称王称霸，去屠杀司马家族，这个理由似乎比较充分。古代的枭雄心中，皇帝是一个至尊的地位。能够登上皇位就拥有了无限的权力，为了维护自己的统治，一个皇帝对前朝有影响力的家族赶尽杀绝也是情理之中的事情。当年秦始皇焚书坑儒就是排除异己的一种残忍的行为，刘裕为了维护自己的帝王事业杀司马家族，似乎也是有道理的，没有什么问题。
但是在刘裕之前，新皇登基就屠尽前朝王公贵族的做法并没有流行。无论是在春秋战国还是在汉朝，这种情况都很少。
帝王虽然有杀前臣的想法，可是都没有像刘裕这样将司马家族屠尽，这种残忍的程度是历史上的帝王所没有的。先秦以及秦汉时期，封建的仁义道德思想还是根深蒂固的。帝王虽然永远有无上权力，可是为了保持自己的名声也不会轻易屠尽前代的臣子，反而多有厚待。
刘裕敢于屠尽司马家族，这其中可能还有另外的原因。从整个历史背景以及刘裕自身的经历来看，他似乎也有动机屠杀司马家族。要知道刘裕早年是农民出身（卖过草鞋），政治觉悟其实并不高。他的思维可能受到了农民阶级那种简单粗暴的方式影响，但凡有人对自己的统治构成了威胁，很可能采取一些极端措施，屠杀前朝家族未必是不可能的。而且刘裕同时也是军人出身，长期在外征战，本身不怕血腥，已经把生死置之度外的一个人，也不怕杀人。
另外，刘裕是名正言顺的西汉皇室之后，其实从曹丕篡汉之后，魏晋南北朝的皇帝没几个名正言顺的，就连刘裕也是代晋自立。但人家身上有汉室的光环，就算干出点出格的事情也没什么压力。之前杀个大臣都是暴君，刘裕不但灭族还是前朝皇族。即便这样在当时也被称为明君，其实还是这层名正言顺的汉室宗亲起了作用。
谈完这些细枝末节，再来聊一聊重点，细心地读者会发现，上文数次把"屠杀王公贵族"和"屠杀皇族"混用，其实这就是笔者要表达的核心意思。
在刘裕称帝之后，曾大力推行改革，史料记载其曾多次派人访民间疾苦。重用寒门子弟，终结了门阀专政的时代，奠定了南朝"寒人掌机要"的政治格局。要知道这是很不容易的，历朝历代纵使皇帝再想要中央集权，都不得不借助氏族阶级的力量。而刘裕由于自己本身出身寒门，手中又有足够的权利，真的做出了这样的改革，杀前朝皇族可以说是一个起点和信号。
再来看事件本身，刘裕屠尽司马家族确有其事，但是并没有像人们流传的那样极端狠毒。最开始他并没有赶尽杀绝的意思，刘裕最先杀了晋安帝，后来将司马德文挟持起来，相当于曹操当时的挟天子以令诸侯。这时候的刘裕对晋朝的皇帝还有一丝的敬畏存在。只是后来他的手段变得越来越毒辣。
司马德文这个傀儡皇帝后来被软禁起来，公元420年刘裕逼迫司马德文退位，改国号为宋，史称刘宋。司马德文被软禁期间还有司马家的忠臣为其办事，这让刘裕跟司马家族的关系变得非常紧张。普通人怒气来了，也恨不得杀了对方。更何况刘裕当时刚坐上皇位，各种势力虎视眈眈，稍不留神皇位就会被夺走，在这样的情况下屠杀司马家族也是有可能的。
说到底还是为了王权。当时的封建专制制度经历过秦汉两个朝代的发展，已经非常稳固。天下的百姓都以天子为尊，皇上的地位是很多百姓一辈子想都不敢想的。刘裕能够从一个农民突然变成一个皇帝，能够把握实权，这种蜕变是会让一个人发疯的。而一个疯子如果屠杀了前朝的大臣，没有丝毫的礼节观念，似乎也是可以讲通的。
综上所诉，刘裕这个出身贫寒的皇室后裔，本身的特殊性导致他灭掉司马家族的原因有很多。这些原因似乎每个都可以讲通，放在一起又有些矛盾。其实并不是这样，这些原因相辅相成环环相扣。霸业加上改革的外衣，灭掉司马家族就成了顺理成章的事情。
历史虽然久远，但我们可以确定的是，不论什么事情都会伴随着一些目的。不论刘裕出于什么目的灭了司马家族满门，在当时虽说惨无人道，但也是历史必然。