腊八,也就是旧历十二月八日那一天,是佛祖“释迦牟尼”悟道成佛的日子,叫做“成道节”。每逢这一天,寺庙里的僧人,把从四面八方募化来的米麦豆谷各种杂粮和枣儿栗子等干果,混在一起下锅熬成的粥,作为供品,用来纪念佛祖成道。这个粥,就是我们喝的“腊八粥”,是佛教的一项宗教活动。
这个宗教活动,随着佛教的传播,由寺庙传到世俗民间,与传统中的“腊日节”相结合,成为了融入中国血脉的佳节。
汉代以十二月为“腊月”,以冬至后第三个戌日为“腊日”,这一日会祭祀祖先和神灵,祈求丰收和吉祥。后因佛教兴盛,民间渐渐将腊日与腊八融合,成为一个普天同庆的佳节。
释迦牟尼成佛之前,曾修苦行多年,却终不得悟。于是,他跳进尼连禅河,洗去了6年的满身积垢,因身体瘦弱,洗完后竟无力上岸。路人用树枝将他拉上岸。上岸后,世尊挣扎着爬到一棵菩提树下,终于昏倒过去。
这时,一位牧女路过,送他乳糜食用。世尊吃了牧牛女奉献的“乳糜”,恢复了体力,便在菩提树下,结跏趺坐,端正身念,静思冥索,发誓:“我今若不证天上大菩提(觉悟),宁可碎此身,终不起此座。”终于在二月八日,即中国夏历的十二月八日那天悟道成佛。
佛教传入我国后,各地兴建寺院,煮粥敬佛的活动也随之盛行起来,尤其是到了腊月初八,祭祀释迦牟尼修行成道之日,各寺院都要举行诵经,并效法佛成道前牧女献乳糜的故事,用香谷和果实等造粥供佛。这便是腊八粥的来历。《百丈清规》说:“腊月八日,恭遇本师释迦如来大和尚成道之辰,率比丘众,严备香花灯烛茶果珍羞,以申供养。”