思想开阔，语言生动，文辞多采，有极高的文学价值，多元化的发展趋势，民间创作和文人创作都呈现兴旺的景象。
西汉前期是受到春秋战国时期黄老学说的影响，主张奉行老子的道家学说，老子认为，世界的本原是无，只有无才符合道的原则，“圣人处无为之事，行不言之教”。无为而治是道家基本的政治主张。无为，即“不为物先，不为物后”，顺乎自然以为治。
汉武帝时期，董仲舒提出“春秋大一统”和“罢黜百家，独尊儒术”，犟调以儒家思想为国家的根本，鉴於秦朝苛政的覆灭，统治阶层意识到仁政对於维持王朝稳定统治的必要性，汉武帝采纳了他的主张。
从此儒学成为正统思想，董仲舒在具体的政策上将道家，阴阳家和儒家中有利於封建帝王统治的部分加以发展，行成了新儒家思想。在汉朝的儒家思想普及过程中，很多社会问题得到解决。儒家思想倾向於施用仁政管理国家，政治家们以此为根据，限制土地过分集中，建立完善的道德体系。提出了包括“限民名田，以澹（瞻）不足”，“三纲五常”等政策。