国防动员是主权国家为了维护自身的安全、主权和领土完整，以依法动用国家强制力统一调动人力、物力、财力所进行的活动，是国家意志的集中体现，是国家行为，也是国防行为。其核心目标是为了防御外来侵略、维护国家安全、主权和领土完整的需要。它不仅包括适应未来反侵略战争的需要而进行的战争动员问题，包括应对国家重大紧急情况问题，同时，还包括从国家角度考察检验促进国家战争潜力的积蓄、开发和转化的问题。
在实施具体的国防动员活动中，由于动员的政治背景、经济背景、动员的时间和发展势态要求的不同，其规模、范围、目标、样式和性质就会各有不同，使动员形成各种各样的特征。把国防动员划分为不同的类型，以便于我们更好的掌握动员内在本质及其规律，从而更好地指导国防动员实践活动，适应可能发生的影响国家安全的重大紧急情况和未来反侵略战争需要。
根据国防动员本身所具有的基本功能，可以把国防动员分为应急动员和应战动员两大类。
应急动员,也称非战争行动动员，是平时国家应对对国家造成重要危险和对国计民生造成重大危害的重大突发事件和重大紧急情况由国家紧急动用国家动员战略资源和国防力量所进行的活动。例如，应对重大自然灾害、重大疫情、重大政治动乱和暴乱、重大社会骚乱等。应战动员，也称战争行动动员，在是国家遭受侵略战争威胁或合法进行自卫反击作战和收复领土、领海战争，为了应对战争而采取的政治、经济、军事等多方面的综合措施。
由于国防动员建设的核心目标是适应未来自卫型战争的需要。因此，对国防动员的分类问题，主要是从应战动员的角度来考察的。从动员实施的规模和范围来讲，可分为局部动员和总动员；从动员实施的方式和策略来讲，可分为秘密动员和公开动员，对内动员和对外动员；从应战动员实施的时序来讲，可分为紧急动员和持续动员；从动员的目的来讲，可分为实战动员和威慑动员；从战争的指导性质来讲，可分为防御性动员与进攻性动员。
