古筝早在秦朝就在中国流传了。经过几千年的发展，唐代最初的民间乐器从五六弦发展到十二三弦，直到明清时期，大多是十六到十九弦。经过不同地区表演者的发展，形成了风格各异、曲目丰富、雅俗共赏的不同流派的良好局面。目前古筝有二十一根弦。它优美的音色适合独奏和合奏。
古筝的种类很多，传统的古筝一般是十三弦，后来有所改进，包括二十一弦和二十五弦，但现在中国最流行的一种是二十一弦。今天的日本郑还是十三弦。古筝是中国传统民族乐器宝库中最古老的乐器之一，属于弦乐器家族中的弹拨乐器。
它分布广泛，经历了演变，历史悠久。早在两千多年前的战国时期，筝就成为当时广为流传的重要乐器。古筝的音色在低音区深沉浑厚，在高音区清澈通透，在中音区优美悦耳。刮的时候就像流水一样，有着独特的魅力，左手按压、揉捏、演唱的手法让筝乐更有韵味。因为古筝是按照五声音阶来设置的，所以具有中国民族特色。
古筝是一种一弦一柱多弦多柱的乐器。分为本体(由共鸣箱和支架组成)和弦系(包括弦、弦轴、前梁、后梁和品)两部分。目前古筝的弦数在19弦到26弦之间，规格很多。民间常用的古筝有十三弦和十六弦。改进后的筝有18弦、19弦、21弦、23弦、25弦等规格。制作古筝的材料一般是桐木和木支架。琴弦的质地过去大多是丝绸做的，但现在大多是金属做的。前梁、后梁、声柱多为竹制。 古筝的统一规格是：1.63米，21弦。从早期到现代，出现了弦12、13、18、23、25等。在不同的地区，为郑牵线搭桥的方法有很多。筝的新类型有“蝴蝶筝”和“转调筝”。古筝的面板大部分是河南兰考的泡桐木，框架是白松。古筝四周的侧板上有红木、老红木(缅甸紫檀)、金楠木、紫檀等名贵木材。古筝的音质取决于面板和琴弦。周围的材料稍微提升了古筝的音质，尤其是老红木、紫檀、金楠木.
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