1945年10月,李延年在东北吉黑纵队参军入伍,12月参加榆树县同国民党伪保安团作战,虽然是第一次参加作战,但作战十分勇敢,战斗结束后才发现自己负伤,被连队记小功一次。
1946年4月,李延年所在吉黑纵队参加了解放长春的作战,战斗异常激烈,随后又随部队参加1947年夏季作战,秋季、冬季攻势作战。因为在战斗中表现突出,冬季攻势作战后的休整期,李延年被派往东北军政大学第十期军事队进行了半年的学习。学习结束后,担任警卫连副排长不到2个月,就提拔为排长。
辽沈战役打响后,李延年所在十纵负责坚守沈阳通往锦州的唯一通道,辽西走廊之咽喉——黑山、大虎山,堵住廖耀湘兵团。面对敌人五倍于我的主力部队,他们在阵地坚守三天,让敌人未获寸进,为友邻实施包围,争取了时间。
第四野战军在东北三年的作战总结中对这场阻击战给予了高度评价。辽沈战役结束后,李延年在接下来的一年多里还先后参加了平津战役、宜沙战役等战斗,每战争先,多次立功受奖。1950年8月,李延年在湘西剿匪期间被提拔担任连队指导员,并率领连队以微小代价消灭土匪200余人。
人物荣誉:
战争年代荣立特等功1次,三等功、小功若干次,被志愿军总部授予“一级英雄”荣誉称号,获朝鲜民主主义人民共和国自由独立二级勋章、三级国旗勋章。
离休后被广西军区先后评为“先进离休干部”、“优秀共产党员”、“践行当代革命军人核心价值观先进个人”。 2019年8月27日,作为“共和国勋章”建议人选进入公示期。
2019年9月17日,国家主席习近平签署主席令,授予李延年“共和国勋章”。
2019年9月25日,入选“最美奋斗者”个人名单。