儒林外史书评如下：
《儒林外史》是一部反映腐朽的封建制度下科举制对天下儒生的摧残与毒害的社会小说，作者吴敬梓从不同的侧面深刻剖析科举制度,揭露社会现实的黑暗。这部书反映出我国小说正从古典型向近代型发展，展露了近代现实主义的曙光，被誉为是社会小说的鼻祖。
明朝实行八股取士，天下文人欲通过科举考试入仕，必须深究八股文与程朱理学，闭口不谈政治，只钻研于作规范文章，求取功名富贵，致使思想界万马齐喑。而儒林之士的科举之路亦是让人“含泪而笑”
本书开篇就提到“功名富贵”四个字，在封建时代“功名富贵”是儒林文士围绕着旋转的轴心，而这四个字也正是本书的第一着眼点，“功名富贵无凭据，费尽心情，总把流光误。浊酒三杯沉醉去，水流花谢知何处。”这是《儒林外史》开头的几句。可以说，这也是整本书的灵魂所在。作者借此深入，一此轴展开了一代文人生活的风俗画卷。
先是以周进，范进，马二先生等为代表的一批迁儒，他们都出身清寒，本来是纯朴善良的，但却深受腐朽的统治思想和朝廷功令的腐蚀毒害，成为令人痛心的可笑人物。如:周进到六十多岁还是个老童生，其他的秀才，举人奚落，侮辱，欺凌他，他强将苦水往肚里咽，不敢亵渎在神圣的科举制度中等级比自己高的人物。
一辈子的苦楚，憋屈无处发泄，以致当他见到贡院的号板时不禁万念俱发，用头猛撞，嚎啕痛哭，满地打滚。作者把犀利的笔锋一直伸进他们最深的精神褶缝里去，以震撼人心的艺术力量，揭示八股文化是民族文化中最腐朽的糟粕，它正在制造着愚昧和迁腐。
《儒林外史》创作背景：
《儒林外史》作者吴敬梓出身望族。曾祖父和祖父两代人“科第仕宦多显者”（程晋芳《文木先生传》），共有六名进士，其中榜眼、探花各一名。而其父吴霖起是康熙年间的拔贡。吴敬梓康熙六十一年（1722年）考取秀才，同年父亲病逝。
由于不善于治理生计，他过着挥霍浪子生活。雍正七年（1729年），他应科举时，被斥责为“文章大好人大怪”，遭到侮辱。后愤懑离开故土，靠卖文和朋友接济为生。乾隆元年（1736年），吴敬梓参加博学鸿词科预试。
安徽巡抚赵国麟正式荐举他入京廷试，但他“坚以疾笃辞”（顾云《吴敬梓传》），从此不再参加科举考试。至晚年，常处于饥寒交迫。这样的个人经历，令他本人对考八股、开科举等利弊感受尤深。