萌芽时期——侠以武犯禁
中国最早的武侠小说——或许称之为“故事”更为恰当——有两种说法。一曰太史公的《游侠列传》和《刺客列传》，二曰汉前无名氏所著的《燕丹子》。我个人却另有见解——兹以为，中国最早的武侠故事为《庄子.杂记.盗跖》。
这个故事原本的意义是讽儒捧道，文中把盗跖描述成一个“脍人肝而哺之”的残忍大盗。但查阅了他的生平事迹——他是春秋末期奴隶起义的领袖，推动了我国历史从奴隶制向封建制的转变。——应当属于“侠盗”。
把一篇说理性的文章奉为武侠类文的鼻祖不免有些牵强，但我之所以这般坚持，其原因有三：
1. 盗跖确有此人，且是位颇有名气的历史人物。
2. 文中的描写“身长八尺二寸，面目有光，唇如激丹，齿如齐贝，音中黄钟”，“知维天地，勇悍果敢”等特征，符合我们一般认为的“侠”的基本特质。
3. 盗跖是位有思想，有反抗精神，并且敢于冲破旧势力束缚的骁勇将才。这般勇武之人，称之为“侠”也是无可非议。
再说说其它“以武犯禁”的侠客，《燕丹子》绘声绘色的描写了荆柯刺秦的整个故事，汉朝太史公的《游侠列传》记述了著名侠士朱家、剧孟和郭解的生平事迹，《刺客列传》则是记录了曹沫、专诸、豫让、聂政、荆轲这几个刺客惊心动魄的经历。这些故事塑造了一个个侠烈至性，血肉丰满的勇武侠士形象，几千年来涤荡着读者的心胸，是武侠小说发展的源头和动力。
这些毕竟是传记文学，并不是纯粹的武侠创作。
雏形时期——侠情壮志在我胸
直至唐朝，国力强盛，经济发达，文学领域极其繁荣，传记小说也开始大行其盛。唐传奇中以游侠为主的著名作品有《聂隐娘》、《昆仑奴》、《红线》、《虬髯客传》等。在当时动荡的社会中，人们对现实的无奈，又看不到希望与出路，只有寄情于那些锄强扶弱、伸张正义的侠客身上。
——不畏强权、本领非凡的侠客，成了人们心目中的英雄。
特别是《虬髯客传》，写的是隋末时期，虬髯客、红拂女、李靖这风尘三侠的故事，全篇侠气纵横，依托历史为背景，衍生出一段豪侠故事。金庸大师称该小说乃中国武侠小说的鼻祖。
除却文章和故事，诗歌作品也透露着丝丝“侠气”。李白的《侠客行》，王维的《老将行》，李贺的《雁门太守行》，无一不是慷慨激昂、侠胆士气之作。李白行走江湖时，总要随身佩戴一柄长剑，暂且不提“落魄江湖载酒行”的杜牧，也不说“醉里挑灯看剑”的辛弃疾，就连温文尔雅的陆放翁也写过“学剑四十年，虏血未染锷”的诗句，来暗示和证明自己也是拥有侠之精神的。
宋元时期，武侠文化开始衰落。
里程碑时期——历史的另一种编年方式
元末明初时期，《水浒传》巨著悍然出世，让武侠文化达到了一个巅峰。小说从文言变成白话，从短篇变为长篇，演义类章回体小说开始盛行，也标志着武侠小说创作的成熟。
人们惊奇的意识到：历史完全可以有另外一种编年方式，并且可以写的很好看。
待到清朝时期，公案类小说发展很快，如《施公案》、《儿女英雄传》、《三侠五义》等。这类小说的特点是将官府与侠客联为一体，清官公正廉明，侠客行侠仗义，书中即有英雄肝胆，又有儿女情长，突破了“纯武侠”小说的局限性。褚人获的《隋唐演义》更是一部传世经典之作，在武侠历史的地位极高，不仅在现代改为评书及电视剧等令人熟知，也为后代创作历史性武侠小说奠定了基础。
快速发展时期——南拳北腿，各领风骚
到了民国初期，武侠小说的创作盛况空前。20世纪20年代，平江不肖生的一部《江湖奇侠传》，被称为近代武侠小说的先驱，开创出成熟武侠小说的第一个光辉年代，至今影响深远。其实准确的说，《江湖奇侠传》并不算是一部传统的武侠小说，因为其“飞剑、法宝加侠客”的元素构成，或将其称之为仙侠小说更为恰当。
《江湖奇侠传》让平江不肖生登上了当时侠坛首座，由于平江不肖生为南派武侠代表，北派的武侠大师们开始技痒难忍。北派武侠宗师还珠楼主的代表作《蜀山剑侠传》，将南北武侠的争奇斗艳推向了高潮。这部小说被香港文学大师倪匡评为“天下第一奇书”——古今中外，未曾有过任何一部小说，是充满了如此奇妙不可思议的幻想力的。台湾著名武侠小说评论家叶洪生也将它誉为“神怪武侠小说空前精彩第一巨著”。
到后期，南北派之间有了更细致的分支，分为了“奇幻仙侠派”、“社会反讽派”、“帮会技击派”、“悲剧侠情派”和“奇情推理派”等武侠小说的派别和方向，也为后世开创了一套脉络清晰的格局。
那个时期，著名的武侠大家有向恺然（即平江不肖生）、赵焕亭、李寿民（还珠楼主）、白羽、郑证因、王度庐、朱贞木等，著名的武侠小说有《奇侠精忠传》、《荒江女侠》、《碧血丹心》、《四海群龙记》、《江湖二十四侠》、《十二金钱镖》、《鹰爪王》、《七杀碑》、《卧虎藏龙》等等。
我们这一代人，尤其是大陆人士，大多只知道“金古黄粱温”这些武侠大家，而把给金庸古龙等启蒙和奠定基础的武侠大师们忘却了。也无怪乎此，这些武侠大师们的名声和作品不为人熟知，是有原因的：
1. 当时正值乱世，军阀割据，国共两党对峙，以及八年抗日，极大的影响了作品的销售和传播。
2. 当时媒体的广告力度不够，印刷能力低下。
3. 建国后的文革运动，更是把这些作品埋没于火土之中。
尽管如此，那个时期武侠大师们的作品，还是极大的——甚至是颠覆性的——影响了后代武侠作家们的创作方向和叙事思维。比如我们普遍认为现代修仙类小说的鼻祖是萧潜的《飘渺之旅》，但我敢肯定萧潜定然看过《蜀山剑侠传》之类的作品，并以此为基准开创的修仙模式。
辉煌时期——百花齐放，争奇斗艳
20世纪50年代中期，由于社会主义改造和后期的文革等一系列变动，武侠小说在内地销声匿迹；但在香港却获得了新的繁荣，形成为今日的新派武侠小说。新派武侠小说的“新”，在于去掉了旧小说的陈腐语言，用新文艺手法去构思全书，从外国小说中汲取新颖的表现技巧，把武侠、历史、言情三者结合起来，将传统公案与现代推理揉为一体，使武侠小说进入了一个崭新的境界。金庸、梁羽生并称新派武侠小说鼻祖。
“梁”为新派武侠小说的鼻祖，这是现代普遍的说法。但据我查证史料，新派武侠小说的鼻祖另有其人——20世纪30年代活跃于侠坛的北派武侠代表人物之一的朱贞木。他是位真正意义上的“集大成者”：其一是吸收奇幻派的瑰丽神奇于现实的江湖世相之中；其二是吸收侠情派的缠绵婉约于江湖的壮烈凄艳之中；其三是吸收历史派的沉雄厚重于小说的虚构幻想之中；其四是在武功领域开创了许多奇功，为后代所继承；其五是“一床数好”和“众女倒追男”的新派武侠模式。
到了六十年代，武侠小说在台湾大为流行，古龙异军突起，脱颖而出，以其悬疑推理式武侠小说别树一帜，与金、梁形成鼎足三立之势。古龙行文跌宕跳跃，句式简短，构思巧妙，自成一格，情节惊险曲折，结尾出人意料。
这个时期，金、古雄视，温、梁虎踞。还珠帜张于前，黄易翼护于后。极盛之时，街谈巷议，贩夫走卒未能免此，也可算得上一代之风了。
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