金沙江源头是青海境内唐古拉山脉的格拉丹冬雪山北麓，尽头在太平洋。
金沙江是中国长江的上游，因江中沙土呈黄色得名，又名绳水、淹水、泸水，是金沙江的发源地（即长江的发源地）20世纪70年代定于青海省唐古拉山主峰各拉丹冬雪山，正源沱沱河。2008年调查建议当曲的上源且曲为正源，发源于唐古拉山脉东段北支5054米的无名山地东北处，行政隶属玉树州杂多县结多乡。
当曲与源于格尔木市的唐古拉山镇的沱沱河汇合后，称通天河。长江干流流经治多县、曲麻莱县、称多县、玉树县、于玉树州直门达以下，始称金沙江。金沙江穿行于川、藏、滇三省区之间，其间有最大支流雅砻江汇入，至四川宜宾纳岷江始名长江。从青海省的河源至宜宾市干流河长3481千米，流域面积50.2万平方千米，约占长江流域面积26%。
金沙江的主要河流
1、赠曲：赠曲是本段左岸重要支流，源出四川省新龙县沙鲁里山，北流转西入白玉县河境在波乡附近汇入金沙江，河长228公里，流域面积5470平方公里，多年平均流量70立方米/秒，天然落差约1660米，水能理论蕴藏量49.2万千瓦，流域内有甘孜—白玉公路穿过，经济开发条件较好。
2、藏曲：藏曲为金沙江右岸支流，在西藏江达县境，源出县境北部，南流至波罗镇附近注入金沙江，河长约120公里，流域面积约4600平方公里，多年平均流量约53立方米/秒，天然落差1620米，水能理论蕴藏量27.7万千瓦，流域内发现质优量大的铜矿，又有川藏公路北线穿过，开发前景广阔。
3、巴楚河：巴楚河源出四川理塘县西北、海子山北拉桑堆喀哈逮山扎金呷博冰川，北流转西北入巴塘县境，在茶雪下从左岸汇入金沙江。巴曲河长144公里，流域面积3180平方公里，多年平均流量约53立方米/秒，天然落差约2170米，水能理论蕴藏量36.8万千瓦。
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