在科学技术领域里，20世纪是一个高速发展的时期，如世纪初，弗洛伊德探讨了无意识的问题，发展了精神分析学；爱因斯坦提出的相对论，引发了对宇宙认识的革命。科技进步与音乐直接相关的是留声机、广播、电视等技术的发明和普及，使音乐创作赢得了更广泛的听众。人们足不出户，便可听到一流的演奏和几百年前的音乐作品。
这一切都对音乐创作产生了深远的影响，结果导致20世纪的音乐与其他文学艺术一样，呈现了多元发展的态势，即流派繁多，更迭迅速，而且许多流派之间的关系十分复杂：既有矛盾冲突，又相互交叉、重叠、影响和吸收，乃至在对具体作曲家进行介绍时，难于对其流派作生硬的划分或归类。这里仅简单地列举在音乐观念上出现的几个新的特点：
1．摆脱浪漫主义的束缚，大力进行创新的倾向：正如美国作曲家科普兰所说：将音乐“从浪漫主义摆脱出来，是20世纪初的最大兴趣。”“到处都在议论新的倾向。当时的口号是‘创新’，就是说一切都是可能的，每一位年轻艺术家都想弄出点什么过去未听过的、没人做过的东西。传统什么也不是，发明才是一切。”法国作曲家布索尼在世纪初提出：“音乐是自由的，而获取自由是它的天命。”“有创造力的艺术家的职责始终应该是创造规则，而不是沿用已有的规则。只会沿用这类规则的人绝不可能成为一个创造者。”所以，20世纪的音乐，从各个角度都有种种创新和实验。
2．个性化的空前体现：作曲家更加有意识地追求在音乐中有新的自我发现和自我表现，很多人不再在乎听众的反应。勋伯格说：“作曲家力图达到的惟一的、最大的目标就是表现他自己。”美国作曲家巴比特发表的一篇文章以《谁在乎你听不听》为标题，表明了这种追求和态度。
3．客观性，抽象性：西班牙哲学家加赛特(OrtegaY.Gessett，1883-1955)说：“从艺术中根除个人情感，用客观性纯洁艺术，从主观性变成客观性，这是我们当今时代最重要的使命。”他的话充分体现了20世纪艺术的这个追求。
4．音乐与科学的结合：其中直接的结合，如作曲家采用现代工业化的题材取代浪漫时期音乐的题材；又如用录音机、电子合成器、计算机进行音乐创作等。另一种间接的结合，如用数学、物理等方法和思维进行创作等。
5．现代技术与民族音乐的结合：一种情况是民族乐派产生较晚的国家在音乐创作上追求现代性与民族性的结合；另一种情况是西方一些作曲家从非西方国家和民族的音乐中汲取素材，用现代技法创作。