海水受海风的作用和气压变化等影响，促使它离开原来的平衡位置，而发生向上、向下、向前和向后方向运动。这就形成了海上的波浪。波浪是一种有规律的周期性的起伏运动。
当波浪涌上岸边时，由于海水深度愈来愈浅，下层水的上下运动受到了阻碍，受物体惯性的作用，海水的波浪一浪叠一浪，越涌越多，一浪高过一浪。与此同时，随着水深的变浅，下层水的运动，所受阻力越来越大，以至于到最后，它的运动速度慢于上层的运动速度，由于惯性，波浪最高处向前倾倒，摔到海滩上，成为飞溅的浪花。
暴风浪具有特别的重要性。暴风浪是吹程相当大的特殊大风的产物；它们在一天里对海岸线的作用可能比普通盛行波浪在数周相对平静的天气里作用明显。这些暴风浪大多数都造成破坏性的后果。由于它们频繁出现，一浪很快地紧接着一浪，频率约为1分钟12－14次，由于当波浪破碎时，水几乎垂直地冲击下来（因此有“冲击碎浪”一语），因而回流比上爬强有力得多。因此，这些破坏性波浪倾向于“梳”下海滩，并将物质向海移动。每分钟起伏约6－8次的较和缓的波浪，其上爬浪的前冲力较强，由于摩擦阻碍作用，回流力量较弱；因此，它们倾向于将粗砾搬上海滩。这些波浪是建设性波浪，即“崩顶”或“激散”碎波。
冬季的大西洋波浪对爱尔兰西岸的平均压力，差不多为每平方米11 000千克，而在大风暴期间，压力可3 倍于此。暴风浪对海岸线的作用在高潮时极为显著，因为它们的力量作用于较高的海滩或悬崖面上。
当波浪接近滨岸并且水变浅时，其速度便减小。如果海岸由交替的岬湾构成，那么，水在岬角前变浅要比在海湾深水处快。因此，波浪从海湾处向岬角侧部弯曲或折射，并在这里加强侵蚀过程。如果波浪以斜交的方向推进，那么折射也可能在平直海岸上发生，结果它们最终将在几乎与海岸平行的方向上破碎。
有句俗语叫作"无风不起浪"，亦有句俗语叫作"无风三尺浪"。前者所描述的是典型的风浪，由风提供驱动力；而后者则描述的是涌浪，即风浪在形成后持续的传播最终脱离了风区，此时风速减弱，形成"无风"的条件，但浪(水面的振荡)依然存在。二者都是由风引起，由重力提供回复力所引起的水质点振荡。 潮汐当然不会是海浪所形成的主要原因，且潮汐形成的原因也不是地球的自转，而是天体引力的水平分量。
打个比方，一个圆形的球体动了，球体表面的水也会荡漾，但它（水）也是相对平衡的，所以浪不只是只打过来，还会退回去。 风，也是主要成因，往往认为，风才是主要原因，只是因为它相对可见。
我们在水边静静地注视着水面，就会发现：在没有风的时候，水面几乎平稳如镜；但在有风雨时，水面就会波浪迭起。
很明显，起浪的原因是风在作怪。
浪实际上是由于能量从一个地方向另一个地方运动而形成的。
风就是这样的能量。
当风向水施放能量时，水面就会起波浪。
当人们看到波浪起浮时，会以为水在向前滚动。
但是，如果你把木块扔在波浪上时，
浪实际上是由于能量从一个地方向另一个地方运动而形成的。
风就是这样的能量。
当风向水施放能量时，水面就会起波浪。
当人们看到波浪起浮时，会以为水在向前滚动。
便会发现这木块并不随波浪向前滚，而是随着波浪一会儿升到浪尖上，一会儿又跌入浪谷里。
如果木块向前移动，那也是风的作用或是水在流动。
