世界上的沙漠主要分布在非洲、澳大利亚、中亚、西南亚和南北美洲的西岸。其中最大的沙漠是非洲北部的撒哈拉大沙漠，它东西长5600千米，南北宽1600千米，面积777万平方千米，占非洲面积的1/4，为我国塔克拉玛于沙漠面积的24倍，比14个法国面积还大，是世界最大的沙漠。
撒哈拉大沙漠虽然三面都濒临海洋，但由于受副热带高压的控制和东北信风的影响，气候非常炎热干燥。那里有世界上气温最高的地方，植物极为稀少，对非洲陆上交通也是个巨大障碍。
在阿拉伯语中，撒哈拉是“一无所有”的意思。其实并非如此。就在它的滚滚黄沙之下，蕴藏着丰富的石油。1973年底石油探明储量近100亿吨，天然气达5亿立方米之多。其它如铁、钴、铜、铀、金刚石、银等的储量也很丰富。
长期以来，在帝国主义和殖民主义的疯狂掠夺下，沙漠南部的草原遭到过度地放牧和破坏，使撒哈拉沙漠不断地向外扩展。15~18世纪时，北纬16°~17°附近还是土地肥沃、人烟稠密的地区，现在已成为黄沙滚滚的不毛之地。沙漠还在继续扩大，危害着非洲广大人民。
全世界陆地面积约为1.62亿平方公里。而沙漠面积约占陆地总面积的五分之一。其中撒哈拉沙漠面积约为860万平方公里，是世界上最大的沙漠。