私以为有几方面原因：
1.【匈奴内因】西汉时期，匈奴就在冒顿时期比较强，因为冒顿军事能力确实非常强；冒顿父头曼也是屡战屡败的货色，除此之外还因为喜欢女人儿杀儿子（因为冒顿此前为大月氏质子）（话外：这点做法感觉根春秋晋献公一样可恶），也就是说匈奴是在冒顿时期才基本同意其他部落的
2.【匈奴内因】冒顿孙子军臣，军事能力简直烂的一踏糊涂，被汉打败不说，还导致了汉朝有空子可钻（以至于到了稀罕末期匈奴单于位竟成了烫手山芋，宁可自杀也不当单于），这点非常重要（话外：铁板一块的敌人才是最难对付的）3.【部队比对】匈奴部队的特点是骑兵为主，骑兵的特点是机动性强，缺点是非常不擅长攻防战；而汉军特点是步兵为主，对于攻城守城远强于匈奴，缺点是步兵机动性不足（所以后来武帝打西域大宛也是充分意识到了骑兵在对抗匈奴的重要性）。而匈奴要灭西汉攻防战是避免不了的，所以想灭汉，除非军事远超西汉，否则不可能。4.【汉朝方面】虽然汉初不断有王反叛，但其实投靠匈奴的韩王信战斗力并不是很强；而且刘邦的政策是坚决消灭各反叛王；另有张良、萧何、陈平、刘敬等人辅佐，想灭汉谈何容易。
所以综合下来结果就是和亲，毕竟匈汉双方都需要发展。
研究者推测秦末汉初匈奴人口在100万到120万之间，而内地人口呢，虽秦末大乱，从3000万降到2000万，仍是匈奴的20倍。双方人口完全不在一个数量级上。
对比一下，抗战时日本有人口7000多万，当时中国是4.5亿，是日本的6倍多。挟现代工业化的威力，日军自称在中国想打到哪儿就打到哪儿，但仍无力征服全中国。更何况匈奴的军事技术和文化水平与汉还有差距。
以上讲得简单。有人会提出蒙古和清朝都以极少的人口征服了中原大国。这两个少数民族恰恰是克服自己人口劣势的高手。比如“宋张弘范灭宋”，比如剿灭南明和义军残部的其实是吴三桂等降王。没有高超的政治智慧，仅靠本部兵马的战斗力，成吉思汗和努尔哈赤皇太极不可能成功崛起。本族战斗力起的是杠杆作用。匈奴一直采取的是偷袭和游击战，而且主要目的是掠夺财物，牲口和人口。并非侵占土地。
匈奴认为对汉关系就如同狼与羊的关系，狼吃羊天经地义。而题主的问法就好比“狼为什么不自己做牧羊人？”这是羊的思维，是农耕民族的思维。并不是土地越肥沃越适合放牧，只有稀树高草的干旱、半干旱地区才是适合放牧的绝佳地点。刘邦有惊无险的“白登之围”，匈奴也并不想侵占土地，只是想来一次大抢劫。作为战力来说，单兵能力，汉不如匈奴，但是团队作战，则匈奴不如汉。具体可见。。。论战。如果正面作战，或者打阵地战，我汉分分钟灭了它。
匈奴强在于机动性，总是打你个措手不及，等你反应过来，匈奴已经望风而遁，逃之夭夭，你追也追不上。另外匈奴属于全民皆兵，全民皆匪，匈奴大单于组织大型劫掠活动，匈奴人民也会自发的组织小型劫掠活动，不需要匈奴政府批准。空间机动性和时间机动性都非常强。最后，多代人持续尝试和研究，在武帝一朝发扬光大的方法就是提升汉朝军队的机动性，并主动出击，到匈奴老家打它，经常能够把它堵在被窝里一顿胖揍。另外就是趁匈奴马怀小马驹的时候出击。几个回合下来，匈奴已经疲惫不堪。当然汉朝也付出了惨重的代价。卫青和霍去病的战功高过昆仑山，尤其霍去病还向西开辟了丝绸之路，造福华夏千年。可以说，把匈奴打的它妈妈都不认识它了。