古代中原受游牧民族的威胁多来自西北或辽东，如战国时期的戎狄、匈奴、东胡等。反而西南诸多的少数民族一直守着“一亩三分地”过着“与世无争”的丛林生活，也很少与中原产生交集，除非是中原王朝主动找上门儿去。
秦始皇统一六国之后，中原王朝第一次向西南扩张疆域，到汉朝时，通过汉武帝的努力，西南地区已经完全纳入中原统治之下。然而，与西南顺风顺水的开疆拓土相比，西北游牧民族一直是块硬骨头。并且他们会主动到中原挑衅、劫掠，势力范围也不断向南渗透。
特别是到了战国时期，游牧民族与中原的冲突已经上升到了战争状态。因此，才会出现赵国大将李牧于雁门关全歼10万匈奴骑兵的战役。同样燕国也不甘示弱。公元前300年，燕将奏开将东胡击溃千里。
秦始皇灭六国之时，无暇顾及北方，因此以匈奴、东胡为首的游牧民族势力再次涨大。其中匈奴盘踞西北，东胡雄居辽东，形成盘旋在中原王朝头顶的两支强大势力。秦灭六国后，经数年积攒力量，终于派大将蒙恬将匈奴势力赶出河套平原。也正是目睹了匈奴的狼狈，所以东胡开始藐视匈奴。
当匈奴二代单于冒顿即位后，“夜郎自大”的东胡终于吃尝到了匈奴人的厉害。东胡大人的头颅骨冒顿单于做成了尿壶，部众又蜇伏于乌桓山与鲜卑山一带。此后，草原是匈奴人的天下，呈一家独大局面，不仅北方的丁零、坚昆都俯首帖耳，就连点缀西域大地的三十多个城邦小国也诚服纳贡。
就在冒顿单于横行草原之际，秦国灭亡，西汉建立。因此，从汉朝开始，匈奴成为了中原王朝的最大威胁。从汉高祖刘邦开始，到汉武帝于公元前133年发动马邑之谋，匈奴一直凌驾于汉帝国之上。从公元前129年汉朝第一出击匈奴，到公元前119年的漠北之战，汉武帝花了十年时间，终于将匈奴打到漠北深处，再不敢南下露面。
然而，匈奴虽被汉朝狂虐，但是还保持着一定的实力。当李广自杀、霍去病英年早逝、大将军卫青英雄迟暮，没有名将的汉朝回归平淡，汉武帝也开始于与匈奴妥协。其实，汉武帝并不甘心，但无奈国力不支、百姓疲弊，最倚重的贰师将军李广利又难堪大任。因此，奉行国家主义的汉武帝在民族问题开始实行迂回策略，汉、匈关系在汉朝为主导的前提下趋于缓和。
汉宣帝时期，由于汉朝与乌孙结盟，汉朝先是缩减匈奴在西域西域的影响力，后又与西域联军对其发动攻击，致使匈奴大败，日逐王投降汉朝，匈奴势力被驱离西域。此后，匈奴分裂、衰落，五单于混战。公元前53年，在混战中胜出的呼韩邪单于，代表南匈奴率部归顺汉朝。汉元帝时期，汉西域都护甘延寿、陈汤等人征调西域联军，将北匈奴郅支单于消灭于康居王国，呼韩邪授汉元朝之命统领全匈奴。由此，汉匈关系更加和睦。
但是王莽建立新朝后，对匈奴歧视对待，因此匈奴与中原王朝关系破裂，攻击中原的意图昭然若揭。不过，正当匈奴蠢蠢欲动的时候，草原上发生蝗灾，匈奴再次陷入分裂混战。而呼韩邪单于的孙子比则率领南匈奴归顺东汉，光武帝刘秀将其安置于北地、朔方、五原、云中、雁门等北部边境。北匈奴在蒲奴单于的率领下继续对抗汉朝。
东汉和帝永元三年（公元91年）北匈奴被东汉彻底击溃，残部西迁。东汉末年，曹操将匈奴分五部安置于西北边境，并与汉族通婚融合，呼厨泉单于则被“囚禁”于汉朝，安享荣华富贵。因此，在三国之前，始终被视作是中原王朝最大安全隐患的匈奴，反而没有掀起波澜。纵观历史，三国之后的西晋建立不久便爆发“八王之乱”，紧随其后的是“五胡”的进入中原。
所谓五胡就是以羌、氐、鲜卑、匈奴、羯为首的五个少数民族。然而，早在东汉时期，羌族就被汉朝打压到大气不出，氐族也被曹操废了武功，而羯族也是汉朝的边地顺民。上述几个游牧民族最终成了西晋的威胁，但在三国时期都默默无闻，所以也不能算作是对三国的威胁。而只有一个势力最强的游牧民族被中原所忽视，他就是日后在西晋之后建立起牛毛一样多政权的鲜卑。
鲜卑就是被冒顿单于击溃的东胡余部，在匈奴与汉朝对抗的时候，鲜卑人则在缘故地韬光养晦。而他那个不甘寂寞的兄弟乌桓则不断卷入中原与匈奴及其他割据势力的纷争之中。因此，最终被曹操借追逃袁绍儿子之际消灭。正是由于鲜卑善于隐藏实力，所以当北匈奴被东汉驱逐后，鲜卑人马上涌入北匈奴留下的空壳，并成为新的草原霸主。
但是，此时的鲜卑并没有得意忘形，而是始终清醒地与中原王朝保持着井水不犯河水的距离。因此，鲜卑人才能在茫茫大草原上自由繁衍、遍地开花。当西晋衰落，东晋偏安，其他游牧民族纷纷逐鹿中原的时候，鲜卑人再也按耐不住南下的冲动。因此，实力强大的鲜卑如潮水般涌入中原大地，大大小小的政权拔地而起。
历史证明，最终在中原大地上大放异彩和是鲜卑人，从北魏到唐朝，鲜卑人一直影响着历史进程。因此，鲜卑族是三国最潜在的威胁，也是当时实力最为强大的游牧民族。