始见于《尚书·禹贡》：“导弱水至于合黎。”古代有些浅而湍急的水流，不能用舟船过渡，只能使用皮筏，古人认为是由于水嬴弱因而不能载舟，称这些河流为弱水。后来古文学中"弱水"又泛指险而遥远的河流，比如苏轼《金山妙高台》“蓬莱不可到，弱水三万里。”
弱水有三千，只取一瓢饮。出自一则佛经故事，表面意思是：那么多的河流，我只需要舀这一瓢水就足够，沧海那么大，我只关注这一江的潮汐。引申为人在一生中可能会遇到很多美好的东西，但只要用心好好把握住其中的一样就足够了。所以"弱水"在这里的意思是指：美好的事物。
任凭弱水三千，我只取一瓢饮。在红楼梦第二十五回中，对跛足道人的描述：那道人又是怎生模样？一足高来一足低，浑身带水又拖泥。相逢若问家何处，却在蓬莱弱水西。这是告诉读者诸君，弱水之河，原指仙境之畔，信则有不信则无，实为灵台咫尺之间。据说，弱水河里，鹅毛柳絮沉底；仙人掌渡，只渡有缘之人。弱水的喻称，由来已久，起初是指名利、地位、物欲之代名词；而时至今日，已衍生为爱情的专属名词了。究其实，大抵是指人不宜贪心不足，既然一瓢得之不易，即当郑重珍惜、呵护备至，岂可心猿意马、弃如敞帚？熊大掰棒子，终是无用功。
弱水三千，主语三千，弱水为次辅词。三千宠爱集一身的三千。弱水，特别形容水质轻不能浮羽，喻死心塌地相爱温柔的女人。其水之柔不浮羽，急流之处不冲砂，柔顺温润如玉。
上善若水，水利万物而不争；夫唯不争，天下弗与争者也：这是形容正常水流的冲劲，水积成猛，山石莫敢争锋。
弱水急流处，不动河沙半分毫。以此喻忠贞不二言听计从。这样的宠爱忠贞不渝柔顺女子围绕簇拥着一位男子，男子却有标准的，只喜欢其中一个。
对于喜欢文学或者对爱情充满幻想的人来说，“弱水三千，只取一瓢饮”很显然是非常美妙的句子。可是，如此唯美的文学，虽然那么多人听过，真正知道意思和出处的却寥寥无几。那么，这句话到底是什么意思，又是出自何处？而“弱水”又有几种意思呢？
在我国的发展史上，虽然历经无数，但是很多有价值的古籍还是被保留下来了。《山海经》正是中国文学史上非常古老的典籍之一。《山海经》里有很多内容都是非常难以理解的，就像是看一本具有历史意义的话本。不管是国内还是国外，都有人曾经对这本书里面的内容进行证实，结果发现里面的内容虽然非常夸张，但是所记载的高山流水，还有各种光怪陆离的动物却是真实存在的。
和其他史书相比，《山海经》更加全面，它记录了全世界的稀奇古怪却又真正存在的事情。美国有一个女科学家还证明了书中记载的两座山脉，都是美国的山脉。
在《山海经》当中，曾经也出现过“弱水”一词，这里的“弱水”，指的是某个地点。除此之外，在《史记》和《汉书》等正史中也曾出现过这个词语。
结合史上所留下来的地理日志，“弱水”也有可能是某个区域的某一条河流。不过，以前并没有人说得出到底是哪一条河流。学者们只能大概说出其方向，是在中国的北部或者西北部，也就是在青海和西藏一带。如今，有人把“弱水”定为黑水河，和从甘肃到内蒙古之间其中的一段。
《尚书.禹贡》中也有过相关的记载，都是阐述“弱水”就是某一条河流。除了河流以外，“弱水”也指水力太弱，没有办法泛舟的流域。如果单看字面，所谓的“弱”也就是指“轻”的意思，如果一条河流的河水没有足够的浮力，就没有办法在水面上泛舟。哪怕把一根草放到“弱水”上，也无法漂浮起来，很快就沉下去了。
到了清朝年间，曹雪芹也把这句话放入了自己所写的《红楼梦》里面。不过，这里面的“弱水”又繁衍出了新的意思。“弱水”第一次出现在《红楼梦》当中是在第二十五回。第二次出现是在第九十一回。虽然是在同一本书中出现的，但是意思却完全不一样。在第二十五回中，红楼梦用“弱水”来形容跛足道人所住的地方，在那遥不可及的神仙居住的天上。
第九十一回同样用到了“弱水”，这里所指的意思却不是一个地点，而是指贾宝玉对林黛玉忠贞不渝的爱情。林黛玉的心思向来都非常细腻，甚至有点敏感过头。她喜欢贾宝玉，一开始她认为贾宝玉一定也喜欢她。可是，随着贾宝玉身边的女子越来越多，林黛玉的心里越来越没底，所以才问贾宝玉究竟是喜欢自己还是薛宝钗。
贾宝玉可能从来没有刻意想过这个问题，所以，当林黛玉要他二选一的时候，他愣了一下。不过，贾宝玉很快就反映过来了，信誓旦旦的对林黛玉说“弱水三千，我只取一瓢饮。”从这里也可以看出，贾宝玉对林黛玉的爱情是非常坚定的。林黛玉听到了想听的答案，心里总算放心多了。此处的“弱水”是指对爱情坚定忠贞的意思。
若不是生在那么特殊的年代，这对可人儿倒是有可能得到成全。可惜，他们生错了年代，空有满腔深情，最终却无法如愿。那个口口声声“只取一瓢饮”的贾宝玉，最终还是没有选择自己最心爱的人，而是顺应了家里人的要求，娶了自己并不喜欢的人做妻子。至于满心等着心爱之人娶她的林黛玉，则年纪轻轻就烟消云散。虽然只是一部小说，但是这么不完美的结局，还是让无数看客掉泪。
在古代，女子就像浮萍，而男人，则像是一棵松柏，女子注定只能紧紧依附男子。男子在爱情面前，如果能做到“弱水三千，我只取一瓢饮”，也算是一个男人对爱情的最高境界了。
“弱水三千，只取一瓢饮”，除了在中国的正史上出现过，在佛教故事里面也出现过。某天，有一个男来到菩提树下。这个男人其实非常富有，他不但有钱有势，而且还有一个非常爱他的妻子。
这个男人拥有别人羡慕的一切，偏偏他却一点也不高兴。佛祖刚好也出现在菩提树下，看到男人一脸的忧愁，于是问他不快乐的原因，准备为他排忧解难。
这个男人把自己身上的故事，以及自己不快乐的原因告诉了佛祖。佛祖听完男人的倾诉后，并没有正面开解男人，而是讲了一个故事给他听。从前，有一个人经常需要穿过沙漠，到另一端去处理事情。这一天，这个男人同样穿越沙漠，却不小心在沙漠里迷失了方向。正在这个人因为缺水而感到绝望的时候，佛祖出现在了他的面前。
佛祖向来心善，为了救活他，变了一湖的水给他，让他喝够为止。奇怪的是，面对满湖的水，绝望的人竟然一滴也没有喝。对于此人的行为，佛祖深感不解，明明救命的水就在眼前，为什么对方明明都快渴死了，偏偏一滴也不喝呢？
面对佛祖的疑问，迷失的人很快就给出了答案，这个人说：“这湖里面有那么多水，而我的肚子却只有那么小，就算再渴也喝不下那么多。既然喝不完，倒不如直接不喝算了。”
关于这个人的结局，大家应该都可以猜到了。这个故事的主要目的，正是开导我们做人要懂得知足，不能那么贪心，在得不到全部的情况下，要懂得适当的舍取。弱水虽有三千，但是我只饮一瓢便足已。
不管是面对爱情，还是面对诱惑，只有知足，只有懂得舍取，才能使自己更加充满希望，过得更加快乐。可是现实社会实在太少人懂得舍取了，所以大部分人都过得不开心。希望看完这个故事以后，大家会有所收获！