在西汉景帝、武帝时期，掌管天文、历法和历史文献的太史令司马谈，立志继孔子《春秋》之后修一部通史，但他没有写成就病逝了。他把未完成的心愿交给儿子去完成，司马迁含泪答应了父亲的要求。
公元前108年，司马迁做了太史令，得以充分利用朝廷收藏的图书和档案资料。公元前104年，司马迁正式开始了著述《史记》的浩繁工作。
公元前99年，正当司马迁以全部身投入《史记》著述时，一场大祸从天而降，那就是“李陵事件”，使司马迁被关进大牢，判了死刑。此时，是司马迁正式开始写作《史记》的第六个年头儿。
司马迁为了继续编写《史记》，为了用自己的著述辩善恶是非，以有益于天下，决计接受宫刑保全性命。到公元前91年，司马迁终于完《史记》这部历史巨著时，已经是年甲的老人了。司马迁几乎用尽了毕生精力，在广泛占有材料的基础上，经过认真辨，融会贯通，写出我国第一部纪传史，把历史学推到了前所未有的新阶段，在中国史学史上树立了一块不朽的丰碑。