据《后汉书》记载，东汉蔡伦用树皮、麻头、破布、渔网造纸。这是史籍关于造纸术最早记载，因此人们认定纸就是东汉蔡伦发明。我国目前发现最早的纸，是后来人们在西安灞桥一座公元前2世纪的汉墓葬里发现并命名的“灞桥纸”。在这座墓葬里发现的这叠纸，经揭剥分成八十多片，鉴定表明，它是世界上最早的植物纤维纸。
其实，在蔡伦造纸之前，我国劳动人民还发明了一种“丝如纸”，在甘肃居廷金关汉代亭燧故址出土了古纸，人称金关纸，属西汉晚期，该纸内尚存麻筋及线头、麻布的残留物。
在陕西扶风中颜村西汉窖藏出土古纸，称中颜村纸，属西汉中期产，纸内含有较多的麻类纤维束及未打散的麻绳头。
甘肃天水放马滩西汉早期墓出土古纸，称放马滩纸，造纸原料亦为麻类，该纸残片纸面平整光滑，纸上有用细墨线勾画的山川道路图形，是目前所发现的世界上最早的一张纸地图。
上述几种西汉纸比蔡伦所造之纸分别早100年到300年左右。总的看来，在蔡伦造纸之前，这些纸质地还较粗糙，结构也较为松散，制造技术明显处于初级阶段。