相传在秦朝末年,汉高祖刘邦和西楚霸王项羽,大战好几回合后,终于取得天下。返乡到父母的坟墓上去祭拜,直到黄昏的时候还是没找到他父母的坟墓。最后纸片落在哪,就是爹娘的坟墓。果然有一片纸片落在坟墓上,刘邦仔细瞧一瞧模糊的墓碑,果然看到父母的名字刻在上面。刘邦请人重新整修父母亲的墓,从此以后,每年的清明节一定到父母的坟上祭拜。
后来民间的百姓,也和刘邦一样每年的清明节都到祖先的坟墓祭拜,并且用小土块压几张纸片在坟上,表示这座坟墓是有人祭扫的。
清明节,又叫踏青节,在仲春与暮春之交,一般在公历4月5日前后,春分后第15日。1935年中华民国政府明定4月5日为国定假日清明节,也叫做民族扫墓节。2007年12月7日,国务院第198次常务会议通过了修改《全国年节及纪念日放假办法》的决定,其中规定“清明节,放假1天(农历清明当日)。