秦二世元年，一支九百来人的队伍，正要准备由驻地大泽乡出发去镇守渔阳(今河北密县)。
这些人都是从各地征派来的，由陈胜、吴广二人担任队长。
不巧，连日来暴雨不止，大水淹没道路，队伍被困在驻地。大伙屈指一算，到达渔阳已误了限期。秦法规定，误了限期，就要杀头。
陈胜和吴广在一起商议：如果大伙逃走的话，逮住了要被处死；不如起来反抗暴秦，创立新国，也许还有活路。
陈胜献计说：“秦二世为抢夺帝位，把哥哥扶苏害死了，百姓们还不知道；项燕是楚国名将，楚人很敬重他，如今下落不明。我们不妨以他们的名义号召天下，会有人响应的。”
吴广听罢表示赞同。为了点燃起义的烈火，他们决定利用当时民众中的迷信思想，把大家组织起来。
他俩马上取来一方绢巾，用朱砂写下“陈胜王”三个字，塞在一条鱼的肚子里，派人拿到集市上去卖。
买走这条鱼的人，剖开鱼肚，发现了那块绢巾，吃惊地大喊起来。事情很快传开了，全队的人都感到非常惊奇。
到了夜间，陈胜又派吴广躲在营房附近的神祠里，点亮灯笼，装作狐狸的声音叫喊道：“大楚兴，陈胜王!”
第二天清晨，事情又传播开来。大伙交头接耳，议论不休，看见陈胜走过，个个都对他投以异样的目光。
吴广素来对人亲切，同伴们都肯替他出力。这天，秦朝派来领队的两个军官喝醉了酒，吴广就在他们面前故意扬言要逃走，有心惹恼他们。
果然不出所料，这两个军官大发雷霆。其中一个扬起鞭子使劲地抽打吴广，最后，竟拔出剑来朝吴广劈去。
这时，吴广猛扑过来，夺过他手中的剑，反手把这个军官刺死了。陈胜趁机向前相助，把另一个军官也杀掉了。
陈胜对大伙说道：“咱们已经误了期限，照理是该斩首的。即使侥幸活下来，到那里服苦役，十人中也会有六七人活不下来。”
陈胜勉励大家说：“当今天下豪杰不死则已，要死都死在轰轰烈烈的事业上。当王侯将相的，难道是天生的贵种吗?咱们就此反了吧!”
士卒们听他说得有理，异口同声地回答：“我们听你指挥，你就下命令吧!”
于是，陈胜和吴广就借用公子扶苏和楚将项燕的名义，声称代表人民大众的利益和愿望，给这支队伍取名叫“大楚”。
他们又设下祭坛，用那两个军官的脑袋作为祭品。陈胜、吴广站在垒起的土台上，用竹竿撑开起义大旗，带领众人举手盟誓。
然后，陈胜自立为将军，吴广为都尉，立即传令整队出发，攻下大泽乡。随后收集当地起义的兵士，扩大队伍，向西挺进。
从此，反秦的浪潮，波及全国各地，秦王朝被淹没在农民起义的汪洋大海中。