植物人这名词已普遍流行，然而究竟怎样才算是植物人，似乎还没有人下过一个明确的定义。光就字面看，望文生义，植物人就是像植物一样的人，人本是动物，动物能自由行动，植物则不能自由行动。若人长期甚至永久不能再自由行动，跟植物一样，这就是植物人。除此之外，植物人亦不能有言语及哭笑等知觉。
植物人的认定有八个要件：
无法自力移动。
无法自力饮食。
大小便呈失禁状态。
眼睛虽能追视移动物体，但无法辨认。
虽能发声，但无法认定有特殊意义。
对张开眼睛一类简单的指示，均无法听懂，或不能作适切的反应。
必须人工以上情形最少须持续十八个月以上。
植物人本身根本不能动，不能饮食，必须靠别人才能移动及饮食。植物人
大脑皮质部的功能丧失，因而视听言行的能力跟著丧失，不能控制便尿，不能辨认人物，不能说有意义的话，也不能听懂别人的话，或对别人的话作适当的反应，严重的甚至要人工协助才能呼吸。这样的人只剩一口气在，可说是死了一半的活死人。
一个丧失知觉（知识）、情感和意志的人，一个丧失视觉，听觉、嗅觉、味觉和触觉的人，痛极不喊娘，穷极不喊天，有口难开，有苦难言，无声无息的活著，真是残障中的残障者，是可怜人中最可怜的人。
协助呼吸。