中国铁路铁道部作为国务院的重要组成部分，根据"国办发[1998]85号"文件的规定，其主要职责如下：
1. 制定铁路行业的战略、方针和政策，并监督执行统一的规章制度。负责规划国家铁路的发展，编制年度计划，包括合资铁路和地方铁路建设的相应计划，同时负责铁路行业的统计和信息工作。
2. 对铁路建设实施行业管理，主持大型铁路建设项目。制定技术政策、标准和管理法规，监督铁路技术发展，引进和推广国内外先进技术。
3. 推动铁路经济体制改革，提出铁路管理体制改革方案，指导铁路企业深化内部改革。管理国家铁路的财务工作，包括建设基金和资金分配，以及运价和工业产品价格的协调。
4. 负责铁路运输市场的培育和规范，统一调度全国铁路，宏观管理运输事务，监督铁路安全和路风建设，管理战备工作。
5. 对铁路人事、教育、机构编制、劳动工资、环保、节能、卫生防疫等进行管理，同时处理铁路外事和对外经济合作交流事宜，以及治安保卫工作。
6. 特别关注专运和特运任务，负责铁路系统的党的建设、思想政治工作以及职工队伍建设。
最后，铁道部还需处理国务院交办的其他重要事项。（劳动和卫生司编制处提供信息）
中国的铁路建设始于清朝末年，经过一个多世纪的建设和发展，中国目前已经拥有仅次于美国和俄罗斯的全球第三大铁路网、以及全球最大规模的高速铁路网。在中国，铁路是国家的重要基础设施、大众化的交通工具，在中国综合交通运输体系中处于骨干地位。中国地域辽阔、人口众多、资源分布不均，所以经济、快捷的铁路普遍占有更大的优势，成为一种受广泛使用的运输方式。