长久以来，人类一直幻想能在空中邀游。1783年，法国巴黎上空终于升起了第一个载人热气球，实现了人类多年的梦想。
早期的热气球很简陋，人们只能在地面上给气球中的空气加好温，然后载人升空。而气球上的人却无法操纵气球的升降，只有等气球空气冷却才能落下，很难保证安全。因此，热气球很快被淘汰，氢气球开始出现。但氢气与氧气混合极易爆炸，人们的安全仍然受到威胁。于是，20世纪50年代末，以丙烷为空气加热燃料的现代热气球又重新出现在世界各国，并且迅速发展。这时的热气球由搭乘者自由操纵，升降起落，安全可靠。
如今，热气球已发展成为航空体育运动项目之一，世界大赛、越洋大赛频繁举行。同时，热气球还成为蓝天游览的工具，新鲜、刺激，而空中监测大气污染，摄影录像，更是人类对热气球的最新利用。