这是因为在司马睿奉命南下经营,为晋王朝南迁做准备期间西晋彻底走向了灭亡,是以司马睿才会登基称帝,从而成为东晋的开国皇帝。司马睿是司马觐的儿子,他于290年承袭琅琊王爵位,当时的他年仅十五岁。同一年司马炎去世,晋王朝的皇帝转而变为痴傻的司马衷。而在司马衷在位期间,后宫干政、诸侯王作乱等问题纷纷开始出现,晋王朝因此开始日渐衰败。
等到了305年,司马睿被真正掌控朝政大权的东海王司马越任命为平东将军,奉命留守下邳。留守下邳期间,司马睿因见中原地区的局势日益混乱,于是便采纳王导的建议向朝廷请求南下移镇至建邺。待这一请求得到应允之后,司马睿于307年九月前往建邺。当时的中原地区因为“五胡内迁”而变得混乱不堪,所以在司马睿的带头之下诸多士族、百姓也纷纷于这一时期开始南迁。从307年至311年,这段时期被称为“永嘉南渡”。
话说,司马睿在抵达建邺之后便开始费心经营,他一边优待当地士族,一边以武力铲除“不服管教”的华轶、杜弢。经过一番经营,司马睿逐渐在江左地区站稳脚跟。与此同时,晋王室的政治中心也开始逐步往江左转移。然而还未等晋王朝的政治中心真正南移至江左,刘渊便先一步攻破晋都洛阳,晋愍帝也因此遭遇俘虏。随着国都沦陷,国君被俘,晋王朝的统治随之结束。
就在西晋走向灭亡的第二年,即317年,在江左地区已建立根基的司马睿宣布承制改元,同时即晋王位。待318年,此前被俘虏的晋愍帝遭到杀害,而待他的讣告传至江左之后司马睿这才正式宣布称帝,是为晋元帝。至此,司马睿才算是真正成为东晋的开国皇帝。