当时轩辕皇帝想选十二种动物做宫廷侍卫。猫让老鼠报名，老鼠却忘了。结果猫没有选择它，从此和老鼠结下了仇。大象也参加了比赛，被老鼠赶走了。剩下的动物，本来是先推牛，跑到牛背上，猪也跟着，于是老鼠先来，猪排最后。虎和龙不服，被封为山王、海王，排在鼠和牛之后。兔子再次拒绝服从，与龙赛跑。结果，它来到了龙的面前。狗生气了，咬了兔子，所以被罚在倒数第二的位置。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，逐一排列位置，最终形成鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。
古人是根据十二种动物的生活习性和活动特点来安排的，即每种动物一小时。午夜，也就是晚上11点到第二天凌晨1点，是老鼠在夜深人静的时候活动的时间，所以被称为“老鼠”。丑，凌晨1点到3点。牛习惯晚上吃草，农民经常晚上很晚起来喂牛，所以被称为“丑牛”。凌晨三点至五点，夜间蹲伏的老虎最为凶猛，古人常在此时听到虎啸，故称“阴虎”。石矛，早上五点到七点，天刚亮，兔子就从窝里出来，喜欢吃带着晨露的草，所以叫“毛兔”。陈石，从早上7: 00到9: 00，通常在这个时候容易起雾。据说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，故称“陈龙”。上午9时至11时，雾气散去，艳阳高照，蛇出觅食，故称“四蛇”。中午十一点到下午一点，古代的野马是不被人类驯服的。每到中午，它们就跑来跑去，叫个不停，所以被称为“午马”。子夜，下午一点到三点，有的地方称之为“羊出坡”，意思是说这是放羊的好时候，所以叫“不放羊”。下午3点至5点，太阳西落，猴子喜欢在此时啼叫，故称“神猴”。单一小时，从下午5: 00到7: 00，是一个单一小时。太阳落山时，鸡在窝前盘旋，故称“酉鸡”。晚上7点到9点，在一天辛苦的工作之后，人们闩上门，准备休息。狗守在卧室门前，一有动静就叫，所以叫“打狗”。海，晚上9点到11点，夜深人静，可以听到猪拱槽的声音，所以叫“海猪”。