在中国古代史上，总是蕴含着一些轮回的现象。孟子曾说“天下之生久矣，一治一乱”，《三国演义》则说“话说天下大势，分久必合，合久必分”。近代以来，甚至有人总结认为中国历史循环的一个周期大约为800年。由于朝代的兴衰不断轮回，导致中国古代社会长期发展缓慢，整个社会呈现螺旋式的上升。那么中国古代的历史轮回都有哪些呢？都是什么原因造成的呢？
一，朝代的兴替的轮回张养浩在《潼关怀古》中写道：“兴，百姓苦；亡，百姓苦”。虽然如此，在盛世的时候，至少战乱会得到减少，税收、劳役也得到了一定的缓和，因此总体上盛世的人们期盼的。然而在中国历史上，没有任何一个朝代能够长久治安。不仅如此，这些盛世基本都出现在朝代初期，而中期和后期基本都不会出现盛世（西汉是个特例，在后期还出现了昭宣中兴）。也因为如此，使得任何一个朝代都处于兴盛—衰落——灭亡的历史大循环之中。
百姓幸福指只存在于诗词中
为什么每个朝代都无法摆脱这个历史的循环呢？我们来看看到底是什么摧毁了王朝。秦朝，灭亡于陈胜吴广率先发起的起义；西汉灭亡于绿林、赤眉起义；东汉灭亡于黄巾起义；西晋灭亡于永嘉之乱；隋朝灭亡于隋末大起义；唐朝灭亡于黄巢起义；两宋特殊，灭亡于游牧民族；元朝，灭亡于红巾军起义；明朝，灭亡于李自成起义；清朝的灭亡，也是从太平天国起义开始。自秦朝之后，几乎每一个王朝都是因为农民起义而灭亡。因此，我们必须从农业方面去寻找原因。
陈胜吴广起义
关于农民起义，过去常常以阶级斗争的理论去拔高；而现在又有许多人将农民起义的作用否定。这些都是比较片面的。为什么古代会常常爆发农民起义，说白了就是农民活不下去了，只有造反这一条路可以选择。在中国古代，耕地总面积大致是固定的，如西汉有8亿亩耕地，到了清朝差不多还是这个数字。然而中国人口在社会稳定时期却是不断增长的。这样的结果就是越到后来，人均土地面积就越少，如西汉初期，五口之家可以拥有100亩土地，到了西汉末年，人均土地只有13亩。在人均土地面积不断减少的同时，土地还不断在集中。自从商鞅变法，确立土地私有制以来，土地兼并就无可避免了。《汉书》说“秦用商鞅之法，改帝王之制，除井田，民得卖买。富者田连阡陌，贫者无立锥之地”。在这样的情况下，占据全国大部分人口的农民的土地不断减少，最终导致农民无地可耕。如果再遇到黄河泛滥、蝗灾、旱灾等，那么农民就只能铤而走险了。
古代农民
那么国家为什么不能有效限制土地兼并呢？这些土地的拥有者基本都是官僚、贵族和商人，他们拥有土地以后有了统一的名称“地主”。而这些人都是帝国的统治基础，如果皇帝的政令威胁到他们的根本利益，这些人必然会群起而攻之。如东汉初期的刘秀鉴于西汉土地兼并严重，因此下令“度田”，也就是清查土地。然而地方的豪强地主百般阻碍，导致度田无法实现。最终刘秀也不得不放弃。因此，土地一旦开始兼并，最终就是无法逆转的，王朝也必然走向深渊。
东汉庄园耕种
唯一破解土地兼并难题的办法只有一个——农民起义。农民起义引发全国占领，使得人口大规模减少，许多地主被杀害，土地被强占。这样，当另外一个新王朝建立起来之后，又可以重新得以分配土地了。如北魏在十六国的战乱后，实行了“均田制”，也就是将大量的无主土地分配给农民耕种。如果没有前朝的战乱，也就是没有如此多的无主之地了。因此，中国历史上的人口也是呈现大规模的波动状态。如，汉末人口已经到达了6000万，而三国之初全国只有1000万人口。基本上，一个混乱的时代，人口就大规模减少。而6000万似乎也是清朝之前人口的巅峰，如唐朝有5000多万，明朝永乐年间达到了6600多万。而清朝因为大规模引进高产作物，导致人口可以突破4亿。
除了朝代的兴衰轮回之外，中国历史上另外一个十分明显的轮回就是统一和分裂。从秦汉大一统后，又经历了三国两晋南北朝的大分裂；之后是隋唐大一统，之后又是五代辽宋金的大分裂；元明清大一统，后来又是军阀割据。为什么会出现如此的局面呢？这个还是必须从农民大起义说起。
在一个王朝建立之初，必然会加强中央集权，将地方的军队削弱，以防止地方割据。只有西晋反其道而行之，实行了“分封藩王，以屏帝室”的政策，结果很快就引发了“八王之乱”。加强中央集权，无疑是有利于国家的稳定，社会的发展的。然而到了大规模的农民起义爆发的时候，中央集中的军队又无法应对全国范围内的起义。这时候中央就不得不让地方的官僚来镇压地方的起义，也就是默许了地方军阀的拥有军队，导致地方势力的做大。
三国版图
如东汉后期，为了镇压铺天盖地的黄巾起义，东汉将地方的刺史提升为州牧，掌握一州兵权。其结果就是，黄巾起义被镇压下来了，东汉的统治也被这些州牧瓦解了。在汉末时候，刘璋为益州牧、刘虞为幽州牧、刘表为荆州牧、刘繇为扬州牧、袁绍为冀州牧、陶谦为徐州牧等，东汉中央已经无法号令全国。在比如在唐朝后期，为了镇压黄巢起义，导致地方藩镇的势力新一步扩大，以至于唐朝很快就瓦解为“五代十国”。一旦全国没有出现一个占据绝对优势的政权，那么全国将长期的分裂下去。
五代十国
从大分裂到大一统往往需要很长的一段时间。如从汉末分裂（189）到西晋统一全国（280）共经历了将近100年；从西晋灭亡（316）到隋朝统一（589）共经历了270多年；从唐朝（884）分裂到元朝统一（1276）共经历了将近400年。当然，每一个大分裂必然带来更大规模的统一，如秦朝统一后的领土只有300多万平方公里，元朝统一后，面积达到了1300多万平方公里。而分裂内部的政权面积也在扩大，如春秋时期，全国几百个诸侯国；到了两宋时代，一个大的地理区为一个王朝。这说明，统一成为中国历史发展的趋势。
清朝大一统
三，外戚和宦官专权的现象从秦朝之后，中国基本上每一个朝代都无法摆脱外戚和宦官专权的弊政。当然，秦朝和隋朝没有外戚和宦官专权，因为还没有等到那个时候就灭亡了。外戚和宦官的专权必然就会带来君权的旁落，帝国中枢的迅速腐化，地方的吏治也迅速混乱起来。为什么中国古代总是会出现这个两大死结呢？原因和君主有关。
在中国古代，长期实行了嫡长子继承者。在一个皇帝去世后，继位的一般都是在血统上最接近皇帝的长子。然而，有的皇帝把皇子都杀得所剩无几，有的皇帝则年纪轻轻就去世了。总之，导致新继位的皇帝还未成年，甚至还刚出生不久。这样的局面下，就必然是外戚和宦官来掌权。当然，如果是外戚掌权，社会或许还能够正常运行，甚至运行得还很好。如霍光辅政期间，出现了“昭宣中兴”。不过皇帝又必须依靠宦官来对付外戚，最终的结果也就是宦官掌权。一旦宦官掌权，这个王朝就走向了深渊了。
当然，历史上也会出现大臣掌权的现象。不过在一个朝代建立之初，皇帝必然希望王朝能够一直流传千万年，因而十分防范大臣夺权。遇到刘邦和朱元璋这样的皇帝，就直接对开国功能大开杀戒，如果遇到刘秀、赵匡胤这样的，就剥夺功臣的军权，给予其丰厚的土地和金钱。总之，大臣的权力会被不断削弱。因此，越到后来，大臣掌权出现的次数就越少了。
那么如何才能避免外戚和宦官的干政呢？清朝的统治者在这方面做得不错。清朝并未实行嫡长子继承制，不仅如此，清朝还要对皇子进行了严格的教育，筛选。最终能够被选拔登上皇位的，都是十分优秀的。在雍正时期，还实行了秘密立储的制度，有效避免了皇子争夺皇位的现象。当然，清朝成功避免了宦官专权，但是却未能避免外戚干政。清朝后期的慈禧太后就干政半个世纪，使得清朝后期的改革严重迟滞。