藩镇，也称方镇，起源于唐初在边境地区设立的军镇，以防御周边游牧部族对内地的侵扰。它的形成与发展，也同唐初对周边少数民族实行"羁縻统治"和"以蕃制蕃"的政策有关。唐玄宗年间（公元712—755年），对全国区划进行了一次统一调整，将内地划分为十五个行政区，称十五道（相当于现在的"省"）；在接近少数民族的边境地区（主要在北方）设置了十个藩镇（军事单位），任命了九位节度使、一位经略使，简称"九节度一经略"。唐代宗时，一位经略使也升格为节度使，合称"十节度"。
(唐玄宗设立的节度使，成为了藩镇的开头)
唐朝内地的十五道，每道设一名观察使，或采访使（管监察）、一名度支使（管赋税），各道下属的州、郡刺史、都督，仍分别主管本辖区的军政、民事。
藩镇问题的要害，是朝廷赋予他们的权力过大。每一位藩镇节度使都掌管几个州甚至十几个州的军事、政治、经济、人事大权，"户版不籍于天府，赋税不入于朝廷"。节度使职位，父死子继，或由部将承袭，或由士卒"自择将帅"，号为"留后"，强迫朝廷颁发正式节度使委任状，予以承认，变为合法。每个节度使都把各自的藩镇搞成一个独立王国，形成了事实上的藩镇割据。
唐朝的藩镇之乱，是安史之乱的严重后遗症。"安史平而藩镇之祸方始"。安史之乱虽然平定了，"毒瘤"割掉了，但"癌细胞"却扩散了。"毒瘤"越长越多，藩镇之乱终于成了唐朝的"不治之症"。
(唐朝末年的藩镇割据图)
随着藩镇势力的不断壮大，中央对地方控制力日益下降，终于到了唐朝末年，形成了自成一系的藩镇割据图，也就是五代十国的前身。主要割据人物如下:
朱温兼并北方：
朱温（朱全忠），父亲是乡村私塾教师，早死。随母王氏到今安徽萧县刘崇家当佣工。朱温凶悍狡诈，不肯干活，经常被刘崇鞭打。朱温投入黄巢起义军，转战南北。黄巢任命朱温为同州防御使。朱温眼看起义军形势转衰，举同州投降唐朝。朝廷任命朱温为同华节度使、右金吾大将军、河中行营招讨副使，并赐名朱全忠。唐僖宗中和三年（公元883年），朝廷又任命朱温为汴州刺史、宣武军节度使，并加任东北面都招讨使。从此，朱温成为镇压黄巢起义军的得力打手。黄巢起义军中有许多降唐将领，都成为他的部将。此后，朱温参加藩镇割据。
(朱温，割据河南山东，后来的后梁建立者)
经过二十余年的一系列争夺，朱温先后兼并了河南境内的蔡州节度使秦宗权（曾一度称帝），山东境内的三位节度使时溥、朱瑄、朱瑾，打败了河东节度使李克用，成为北方最大的军阀，基本上统一了北方。
(后梁疆域图)
李克用割据山西：
李克用祖先是西突厥沙陀部人，唐德宗时内附，居定襄神武川新城（今山西大同西南），有骑兵一万，称沙陀军。唐懿宗威通九年（公元868年），庞勋在徐州叛变，朝廷发兵攻徐州，沙陀酋长朱邪赤心率沙陀军在义成节度使康成训部下充当先锋。翌年，唐懿宗任朱邪赤心为大同军节度使，并赐名李国昌。但李国昌儿子李克用杀死大同防御使段文楚，反叛唐朝，占据云州。