清朝时期，中国向英国出口瓷器和丝绸导致英国白银大量外流，为了扭转这一不利局面，英国向中国倾销鸦片，鸦片的吸食导致中国对鸦片的需求大量增加，英国因此扭亏为盈。最后，林则徐于道光十九年（1839年）在虎门进行了一次鸦片燃烧，并配制了解药。第二年，英国以微弱多数投票发动了对中国的战争，这就是所谓的鸦片战争。从表面上看，战争是由鸦片引起的。所以英国没有鸦片？事实上，当时英国鸦片泛滥的情况并不比中国好到哪里去。
当时英国的情况是这样的：感冒头痛怎么办？失眠多梦怎么办？疑难杂症治不好？孩子哭着不睡觉。你不用再担心了。一点鸦片酊，你的麻烦就会马上结束！
鸦片
鸦片酊是16世纪瑞士医生帕拉塞尔苏斯创制的，将鸦片溶于酒精当中，作为治疗各种疾病的药物。
几个世纪以来，在欧洲，由于医学不发达，医生倾向于治疗疼痛而不是治愈疾病。于是，各种不可思议的方法都尝试过了，比如最著名的放血疗法。
鸦片酊的出现，让普通英国人很快找到了"灵丹妙药"，不管什么病，吃一点就能抑制疼痛，效果很好，而且价格低廉，一下子就流行起来。
当时，英国民众可以轻易地从药剂师、杂货店、书店，甚至街头小贩的手中买到鸦片酊。虽然一些医生也知道这种"神药"会带来危害，但普通人找不到更便宜的药物来替代鸦片酊。而且在短时间内，似乎还看不出这种药物的危害。
以至于市场上出现了一种含有鸦片酊的"婴儿镇静剂"，被贫民窟的母亲、保姆和托儿所管理人员购买，其中包括被婴儿哭声折磨的工薪阶层家庭。少量使用，就能让宝宝安静，很受欢迎。
由于消费量巨大，1830年输入英国的鸦片为9.1万磅，到1860年已达28万磅。
事实上，鸦片酊的不良影响是显而易见的。工业革命造就了一大批低层次的劳动者，他们每天一次又一次地出卖自己的劳动力，却只能获得廉价的报酬。这让很多人对生活没有了希望，于是就靠鸦片酊来麻醉自己。当然，上瘾是不可避免的，于是他们找到鸦片馆，吸食鸦片来减轻痛苦。
随着吸食鸦片人数的不断增加，犯罪率急剧上升，英国社会秩序十分混乱。社会各界都注意到了这个问题，并在自己的作品中有所表现。
发动侵华鸦片战争后，英国政府也意识到，这种"神药"已经造成了严重的社会动荡，必须通过立法加以限制。1868年，英国通过了《药品药剂法》，在一定程度上限制了鸦片贸易。
但真正让鸦片从西方社会消失的，不是法律，也不是越来越高的价格，而是"治疗鸦片成瘾"的药物——吗啡。这种著名的"止痛药"，效果比较好，而且也算不上上瘾，于是，更换新的"鸦片酊"，开始盛行。