人类社会经济的发展必然要消耗资源，而开发资源又必然影响环境。当社会经济发展处于低水平时，所消耗的资源与其总量相比可以忽略不计，同时带来的环境影响也都在其自净能力之内，因此人们不会担心资源会枯竭、环境会破坏。随着社会经济的发展，消耗的资源越来越多，环境破坏越来越严重，人们开始醒悟到资源是有限的，无节制的消耗资源必将导致资源的枯竭，同时其带来的环境影响会远远超过环境容量而导致环境被破坏。资源的枯竭、环境的破坏将严重威胁着人类的生存与发展。问题引起了人们的警觉，20世纪中叶可持续发展的理念被提出，并得到各个国家支持，20世纪末至21世纪初，发展知识经济、循环经济已成为国际社会的两大趋势。目前，许多发达国家已经把发展、建立循环经济看作实现可持续发展的重要途径和实践方式。循环经济是人们根据自然生态系统资源循环利用、能量由高到低传递的原理，在经济生活中采取的一种经济发展方式。循环经济要求以环境友好的方式利用自然资源和环境，按照生态规律，利用自然资源和环境能量，实现经济生活向生态化和绿色化转化。循环经济本质上是一种生态经济，要求运用生态规律而不是机械的规律来提高人类的社会经济活动。传统经济是资源、产品、污染排放单向流动的经济，其特点是高开采、高污染、高排放，通过资源持续不断变成废物来实现经济总量的粗犷型增长。与之不同，循环经济强调资源再使用、再循环、提高使用率，使产品完成其使用功能后重新变成可利用的资源，充分发挥自然资源的内在价值，把经济活动组成为资源——产品——再生资源的流程，形成高开采、低排放、高利用的特点，实现以较小成本获取较大的经济、社会与环境效益的可持续发展模式。
进入20世纪80年代，我国经济快速增长，各项建设取得巨大成就，同时也付出了很大的资源和环境的代价，经济建设与资源和环境的矛盾日趋尖锐。这些问题与我国资源利用效率相对低下密切相关，无疑会制约我国未来的发展，需要在科学发展观的指导下，通过推进循环经济等途径加以解决。党和政府十分重视发展循环经济，各级政府、各类企业认真学习中央关于发展循环经济的指示并努力实践，取得了宝贵经验，最近全国人大正研究制定循环经济法，以统一的社会规范和协调的法律体系来保障循环经济的实施。
循环经济的核心就是要在生产、流通和消费等过程中实施减量化、再利用、资源化活动，发挥其为经济发展开辟新的资源、有效减少污染物排放与有利于提高经济效益的积极作用。所谓减量化是指要在生产、流通和消费过程中减少资源的消耗和废物产生；再利用是指将废物直接作为产品或经修复、翻新、再制造后继续作为产品使用，或者将废品的全部或者部分作为其他产品的部件予以使用；资源化是指将废弃物作为原料进行利用或者对废物进行再生利用。目前西方发达国家发展循环经济一般重于废物再生利用，而我国现处于工业化高速发展阶段，能耗物耗过高，资源浪费严重，前端减量化的潜力很大，要特别重视减量化，即资源的高效利用和节约使用。
矿产资源是人类社会经济发展的重要物质基础，它既是有限的，更是不可再生的，这就确立了矿产资源在社会经济可持续发展中的重要地位。我国正处在工业化高速发展的时期，要消耗大量的矿产资源，但我国大宗重要矿产资源禀赋不佳，贫矿多、规模小、人均占有矿产资源量低，更由于技术落后，矿产资源利用水平低下，矿山环境破坏严重，矿产资源与环境的形势严峻，经济高速发展与资源环境的矛盾越来越突出，因此坚持以循环经济的理念进行矿产资源开发利用已成为必然的选择。它的主要内容是：
一是提高矿产资源的产出率。矿产资源的产出率是指消耗同等矿产资源所产出的矿产品。提高矿产资源的产出率就要不断提高开采回采率、选矿回收率水平，降低采矿贫化率水平，这是最大的减量化措施。设想一个储量为10亿吨的煤田，如年产千万吨煤，当综合回采率指标为30%时，矿山开采期为30年，当综合回采率指标为40%时，矿山开采期为40年，综合回采率指标提高10个百分点，矿山企业就可以延长10年开采期，相当于少耗竭3亿～4亿吨煤炭储量。目前我国资源产出率远低于国外先进水平，但是只要努力提高科技水平，加强管理，通过提高综合回采率水平来提高资源产出率的潜力很大。如果全国煤炭开采的总回采率提高10个百分点，每年就可以少耗竭15亿～20亿吨煤炭储量，可见节约潜力很大，因此要在这方面下大功夫。今后应在颁发的采矿许可证中应将“三率”指标规定为约束性指标，矿山企业必须严格执行。
二要提高综合利用水平。共生、伴生矿多是我国矿产资源的一大特点，一个共生或伴生矿，实际就是几个矿，德兴铜矿、金川铜镍矿等就是这样的特大型矿床，其共生、伴生的其他元素矿产资源都是大型或特大型矿。开采这样的矿床，如果做到综合勘查、综合利用就可以做到一矿抵多矿，不仅节约了资源而还会取得良好的经济效益。综合利用要从源头开始，即从综合勘查开始，它不仅是综合利用的基础，而且也可以大大地减少地质勘查的物化劳动，这也是减量化的重要内容。综合利用需要科技作后盾，对目前已能达到技术经济条件的就应实行综合开采，合理利用；对目前还不具备条件的，应当禁止或限制开采；对必须同时采出而暂时不能利用的矿产及含有用组分的尾矿，应采取措施防止资源损失和生态破坏。
三是降低开采入选品位，攻克选矿技术难关是实现矿产资源资源化的关键所在。矿产资源的储量与开采入选品位关系密切，而开采品位又取决于选矿技术水平。同一矿床，由于选矿水平的提高，导致开采品位的降低，从而大大增加了储量，如我国紫金山铜金矿，由于采取新的提取技术，降低了开采入选品位，使原来仅十几吨储量的中型黄金矿床成为了超百吨的大型黄金矿床。有许多矿床由于选矿技术不过关、或虽过关但成本过高而无法利用，例如微细粒金矿、部分碳酸锰矿等，一旦这些矿床的选矿技术过关或大幅度降低了成本，就有很多这样的矿床可以利用，从而大大增加这些矿产资源的可采储量。例如微细粒金矿，由于提取技术的突破，使很多微细粒金矿可以利用，卡林金矿是最突出的实例。
四是要做好尾矿、废石的再利用与资源化。开采矿产资源必然会产生大量废石与尾矿，它们占用大量土地并不断地影响着生态环境，但废石与尾矿中也还有一定量的矿产资源可利用。计不完全统计，由废石与尾矿形成的固体废弃物累计可达几百亿吨，约占全国工业垃圾总量的70%～80%，而且还在逐年增长。我国有约26亿吨的铁矿尾矿，平均含铁量为11%，铁金属达2.86亿吨；我国金矿尾矿约3亿吨，按品位0.25克吨计算，尾矿中含有黄金75吨；德兴和白银厂两座矿山的固体废弃物中，除了含150万吨铜金属外，还含有黄金60～90吨、白银3800～5000吨，相当于一座特大型铜金矿。这样的例子枚不胜举。一方面废石、尾矿占用了大量土地，不断地影响生态环境，另一方面废石、尾矿中还有可利用的矿产资源或作为其他生产环节中所需的能源和原料，例如煤矸石可用来发电，粉煤灰及废石可以用作各种建筑材料，还可以用于坑道和井下的充填、覆土造地等。通过提高资源产出率和综合利用，减少废石与尾矿的产出，依靠科学技术使废石与尾矿再利用和资源化是实现在循环经济理念下开发矿产资源的重要途径。
五是要提高其他资源利用率，减少对其他资源的破坏。开采矿产资源离不开水资源与土地资源，同时也免不了对水资源与土地资源的破坏。提高对这些资源的利用率，减少对其的破坏同样是开发矿产资源的循环经济理念的重要内含。要在颁发的采矿许可证中把地下水资源的循环利用率和土地复垦率规定为约束性指标，矿山企业也必须严格执行。
上述诸方面的实施都离不开科学技术的进步，因此提高科学技术水平是实施循环经济理念下矿产资源开发的重要基础。但是实施循环经济理念下的矿产资源开发，政府是主导，矿山企业是主力军。政府的主导体现在利用利与害两个方面，引导企业自觉地参与循环经济。利是指采取政策鼓励企业勇敢进入循环经济行列，遇到问题积极予以解决；害是指要加大惩罚力度，提高企业使用资源影响环境的成本，促进企业较快地加入循环经济行列。现在的问题是一些地方政府不了解循环经济，担心抓了循环经济误了发展，着眼于多上项目，多得收益，它们热衷于矿业权的招、拍、挂，关心的是有多少价款收入，却忘了合理利用矿产资源这个根本宗旨，于是开发方案与环境评价都成了形同虚设，建立循环经济理念的矿产资源开发新秩序成了空话。企业是主力军是指一切实现循环经济理念指导的矿产源开发的各项措施都要靠矿山企业来实施，怎样把企业积极性调动起来是当务之急。一是要纠正经济利益是企业惟一追求目标的错误观念。企业既要追求经济效益，又必须承担社会责任，企业是社会的一部分，建设资源节约型、环境友好型社会是全社会的责任，企业责无旁贷，实施循环经济理念指导的矿产资源开发的各项措施是矿山企业应承担的社会责任；二是要帮助企业认识到实施这些措施是可以获得良好的经济效益，处理好长远与近期的关系，立足于未来，走持续发展的路；三是切实实行各种鼓励政策，推广新方法、新技术，帮助与引导企业加入循环经济行列。只要政府起到主导作用，调动起矿山企业的积极性，发挥了矿山企业的主力军作用，循环经济理念的矿产资源开发新秩序必然到来。