古代制酒技术粗糙,尤其家醅,将粮食发酵完毕,待酒熟后,直接进行过滤饮用。有的时候过滤不够干净,一些碎米之类的渣滓以及酒糟会浮于酒的表面,古人将这样的酒称为“浊酒”,因此古人有“吃酒”一说,也就是喝酒的时候连同酒糟一起吃下去。
由于浊酒的杂质很多,碎米和碎渣浮在酒面上,酒又不能酿出来就一下子喝完,因此浮在酒面上的糟沫时间长了会显出淡淡的绿色,古人才会称之为“酒绿”“绿蚁”等。如曹植所写《七启》中言道:“浮蚁鼎沸,酷烈馨香。”《释名》中所说:“酒有沉齐,浮蚁在上,沉沉然如萍之多者。”
我们看到这里提到的“浮蚁”就指的是酒上的糟沫,呈现淡淡的绿色,所以也称为“绿蚁”如古诗言:“绿蚁新醅酒,红泥小火炉”,这层糟沫给人一种蚂蚁的观感,称之为“绿蚁”也不足为奇了。
对于古人来说,“酒绿”就是指浊酒上的浮沫,这并非是对酒的贬低,反而是一种赞美。古代文人墨客吟咏之际常常以此为典。但自清代吴趼人《二十年目睹之怪现状》一书中第三十三回中出现“灯红酒绿”一词后,“酒绿”的现代含义也开始略带贬义的色彩,现在制酒技术精湛,“酒绿”也不会用来形容美酒,反而同“花天酒地”、“醉生梦死”等词语一同成为了生活糜烂的代名词。