西汉时代，我国当已发明造纸，但目前出土的西汉时代麻纸，至今未发现一张是写过字的。再从东汉以前人们书写工具主要的还是竹简和缣帛、东汉以后纸才将竹简和缣帛逐渐代替的史实可以看出，在东汉和帝时期
蔡伦的蔡侯纸未发明以前的麻纸，使用价值是不大的。根据轻工业部造纸工业研究所对迄今发现的几种古纸进行科学的化学分析和化验结果得出的结论认为：只有蔡侯纸才是真正的纸。蔡侯纸的发晨是造纸工业的重大突破，为以后造纸技术的提高开辟了宽阔大道，使纸的质量越来越好，技术越来越新。东汉末年又有东莱人左伯创造了“左伯纸”，据说质量比蔡侯纸还好。但是，此后相当长一段时间内，在书写纪事材料方面，还是纸与缣帛和简牍并用，纸还不足以完全取代后者。
但这种情况到两晋南北朝时期已发生了大变化。晋代时，已经能造出大量洁白平滑而又方正的纸，人们已越来越不再使用昂贵的缣帛和笨重的简牍来书写了，最后连一直坚持用缣帛或简牍来书写敕旨诰谕的皇室都明令采用纸为书写材料，只不过规定采用特制的龙纹纸或黄色纸。也就是说，在晋代，纸开始成为占支配地位的书写材料，彻底淘汰了帛牍。事实上，随着
造纸术的进步和推广，这一时期的南北各地都建立了官私纸坊。北方以洛阳、长安及山西、河北、山东等地为中心，浙江
会稽、安徽南部和建业、扬州、广州等地则为南方的造纸中心。当时主要生产麻纸、桑皮纸和楮皮纸。浙江
嵊县则是藤纸中心，且以其质地优良曾名噪一时。但在南方仍以麻纸为主。
隋唐时期尤其是唐代，是我国造纸术进一步发展、造纸业相当兴盛的时期，纸的品种增加以及新的造纸原料的开发和利用是这一时期造纸技术进步的重要标志。
纸的品种方面，我们所熟知的有后世成为抄经专用纸和摹拓法帖用纸的硬黄纸、四川的十色笺和以四川名伎薛涛而得名的薛涛笺——据说这种用来写信的桃红或深红色小彩笺还带用香味呢。而且为了适应书写和绘画等不同需要，唐代已有明确的生纸和熟纸之分：生纸即从纸槽中抄出经烘干后投入使用的纸，而熟纸则是经过捶浆、涂粉、施胶等加工处理的纸。唐代官府文书用纸还按官职高低和文书类别不同而不同，如朝廷行政文书通作白麻纸抄写，军事文书用黄麻纸，五色麻纸则用于朝廷致各少数民族地区的高级官员的文书。
单一造纸原料方面，仍以麻类为主，此外还有楮皮、桑皮、藤皮、
瑞香皮、
木芙蓉皮以及后世大量使用的竹类等；与此同时，还出现更多的用麻类和树皮等混和原料造的纸。四川的蜀纸以麻类为原料，产量和质量均称一时，中央集贤书院每月领用的就是这种纸。安徽宣州府出产的纸是用青檀树皮制成的，宜书宜画，质量很好，被作为贡品献给朝廷，号称“宣纸”。
由于造纸原料的扩大，成本降低，纸的价格下降，隋唐时期纸的应用更为普及。除文书用纸外，许多日常用品也采用纸制品或纸制替代品，如纸糊灯笼、窗纸、纸屏风、纸冥器等。书写材料等文具的改进，也为这一时期书法技巧的创新提供了条件。当然，我们也看到还是有一些特立独行之士有时并不用纸来书写，如勤习书法的
怀素（725—785），早岁家贫，就大种芭蕉，用芭蕉叶代替纸张练字，“惊蛇走虺，骤雨狂风”。
所以，就“纸张用于书写是在哪一朝代”这一单独设问而言，保守回答可以东汉时期做答案。但是若要问及纸张的大量使用是在哪一朝代，因为“大量使用”肯定要包括官府公用、文人书画以及百姓日用，恐怕就要用唐代来做答案了。
又附：在宋代
活字印刷术发明应用之前，唐代的雕版印刷技术也是很发达的。唐中期时，
白居易的诗歌广泛流传，以至江浙一带多“作书模勒（即刻印）”他的诗集，在街头巷尾出售。现存世界上第一部标有年代的雕版印刷品是唐代咸通九年（868年）的《
金刚经》（现藏英国不列颠图书馆），大家一定还记得中学历史课本上选过它一张图文精美的局面图。