赫伯特·胡佛，1929年3月4日入住白宫，没过多久便遭遇了历史上空前严重、深刻的经济危机。
1929－1933年的经济危机，是美国历史（也是世界历史）上一次空前严重的经济危机，席卷了整个资本主义世界，学术界一般称之为“大萧条”。“大萧条”是资本主经济发展的必然结果。此前，生产的增长和经济的高涨，促成了20年代美国空前活跃的证券市场。1927年以后，伴随着时隐时现的投机狂潮，股市价格失控，终于在1929年夏季飙升至极端不合理的地步。以英格兰银行调高利率为诱因，触发了纽约股市的动荡和最终崩溃。
纽约股市的崩溃引起美国各个经济环节的连锁反应。1929年美国经济进入最为严重的萧条，到1933年达到顶点。期间，企业破产，银行倒闭，工厂停工，出现大规模的失业队伍，恐慌席卷全国。为应对通货的紧缩，欧洲各国纷纷放弃金本位，欧洲金融体制崩溃。30年代的大危机，削弱了对于一种自我管理的经济体制——即“资本主义”的信念，加强了政府管理的趋势。
1929年10月24日，以纽约证券市场崩溃为起点，开始了美国历史上的严重经济危机并迅速席卷了整个资本主义世界。危机沉重打击了美国的经济，工商业急剧下降，失业人口猛增，人民生活水平下降到最低点。10年的“繁荣”溜得无影无踪了。胡佛的声望一落千丈，被人们称为“饥饿总统”。
胡佛政府被迫采取一些反危机措施，但影响不大，接着1931年的国际金融危机又加深了美国国内的危机。但是，在美国激烈动荡急需一场伟大社会变革运动到来之时，胡佛却老调重弹，很快便失去了大多数美国人的信任。
到1932年大选时，胡佛已越来越不得人心，人们期望着通过大选把政府交给一位新领袖和一个长期在野的政党。而共和党内一时找不出另一个更适合的人选，在这年6月举行的美国代表大会上，只好再提名胡佛为该党总统候选人。
美国当时的现状与胡佛在1928年竞选总统时，所描述的景象截然相反！他曾说：“今天，我们美国比以往任何时候都更接近于最终战胜贫困”，预言“每家锅里有一只嫩鸡，车房中有两辆车。”可是不久就被经济危机无情粉碎了。危机期间，他曾设法使赔款和战债延期一年支付，也曾向国会提出挽救危机的纲领，但坚决反对由国家援助失业的群众，城市中的无家可归者用木板、旧铁皮、油布甚至牛皮纸搭起了简陋的栖身之所，这些小屋聚集的村落被称为“胡佛村”，意在讽刺胡佛总统。除此之外，流浪汉的要饭袋被叫做“胡佛袋”，由于无力购买燃油而改由畜力拉动的汽车被叫做“胡佛车”，甚至露宿街头长椅上的流浪汉身上盖的报纸也被叫做“胡佛毯”。纽约大街上流行这样一首儿歌：“梅隆拉响汽笛，胡佛敲起钟。华尔街发出信号，美国往地狱里冲！”在此情况下，标榜将推行“新政”的富兰克林·罗斯福走上政治前台。但是，“胡佛村”、 “胡佛袋”、 “胡佛车”却永远的保留了下来！ 经济危机爆发后，严格信奉自由放任主义原则的胡佛总统在危机形势进一步恶化的情况下，试图采取自愿联合政策来挽救危机。
1930年12月2日，胡佛在第二个国情咨文中说：“经济不景气的问题是绝不能用立法的行动或行政的声明来解决的。经济创伤只能由经济实体的细胞——生产者和消费者——来自我治疗。这两方面的合作可以加速复原的过程并且减少不利的副作用。”每一个人都应该设法帮助比他不幸的邻居，每一个企业都应该帮助它的雇员多每一个社区和每一个州都应该负起责任来组织就业和救济活动”。“政府可以做出的最佳贡献在于鼓励地方上的相互合作。各级政府——联邦，州、县要加入各社区的救济活动并尽其应尽的本职”。为此，于1931年成立了失业救济局，胡佛任命电话电报公司总经理沃尔特·S.吉福德为局长。胡佛强调应由私人慈善机构采解决失业救济问题。胡佛还批准了摩根支持的所谓“邻居互助计划”，“根据这个计划，每个人都应该负起责任来帮助他的四邻中的生活困难者。这样，摩根就只须帮助住在他的大厦四周的四五十家不幸的人家，而一般每星期只有一两天工作的人也同样有责任去照顾他所住的贫民区中没有收入的人家。”
需要着重指出，胡佛的自愿联合政策是和他坚持反对联邦政府采取大规模的救济措施联系在一起的。在1930年12月到1931年8月间举行的第七十一届国会中，共和党和民主党的自由派人士要求胡佛放弃自愿联合政策，实行联邦直接救济计划，发展马瑟尔肖斯水电枢纽等大规模公共工程。但是胡佛竭力反对，否决了由联邦政府经营这项工程的法案，声称这种工程由政府来经营，是一种退化。1931年12月8日，胡佛在第三个年度国情咨文中说： “联邦政府应该最少最少地介入经济的领域”，“即使介入也是暂时的和迫不得已的”。
1932年12月6日，胡佛在第四个年度国情咨文中又说：“联邦政府的职能在于维持这样的平衡，而不允许任何的个人或集团享有特权。它只能扮演一个规范性的角色，而不能成为经济和社会生活的参加者。他还宣称：“问题在于究竟是由美国人民。通过自愿的赠予和地方政府的职责来保持仁爱和相互的自助的精神呢?还是由联邦政府财政部拨款用于同一目的，这是有区别的。”“假如我们开始这种性质的拨款，我们就不仅危害了美国人民生活中极宝贵的品质，而且打击了自治的基础。” 1919年，胡佛拿出5万美元，在母校斯坦福大学建立了研究所，最初的目的是收集、研究一战和十月革命的文史资料，如今，胡佛研究所已发展为“有关20世纪政治、经济、社会和教育方面变化的国际性资料研究和出版中心”。它以保守著称，被视为“右翼思潮的思想库”。小布什总统的心腹、原国家安全助理、前任国务卿赖斯，曾是胡佛研究所的高级研究员；前任国防部长拉姆斯菲尔德也曾供职于该所；据统计，布什的防务政策研究小组中有8名成员来自该所，胡佛研究所对美国政策的影响力可想而知。但由于与布什政府的“亲密接触”，斯坦福大学的一些校园团体多次要求“驱逐”胡佛研究所，取消斯坦福大学每年对其百万美元的资助。不过，斯坦福大学掏的钱在该所的经费中其实只是小头——胡佛研究所每年的预算高达2500万美元，美孚、福特、通用等都是捐助大户。
