气候是地球上某一地区多年时段大气的一般状态 ，是该时段各种天气过程的综合表现。气象要素（气温、降水、风力等）的各种统计量（均值、极值、概率等）是表述气候的基本依据。气候与人类社会有密切关系，许多国家很早就有关于气候现象的记载。中国春秋时代用圭表测日影以确定季节，秦汉时期就有二十四节气、七十二候的完整记载。气候一词源自古希腊文，意为倾斜，指各地气候的冷暖同太阳光线的倾斜程度有关。
由于太阳辐射在地球表面分布的差异，以及海洋、陆、山脉、森林等不同性质的下垫面在到达地表的太阳辐射的作用下所产生的物理过程不同，使气候除具有温度大致按纬度分布的特征外，还具有明显的地域性特征。按水平尺度大小，气候可分为大气候、中气候与小气候。大气候是指全球性和大区域的气候，如：热带雨林气候、地中海气候、极地气候、高原气候等；中气候是指较小自然区域的气候，如：森林气候、城市气候、山地气候以及湖泊气候等；小气候是指更小范围的气候，如：贴地气层和小范围特殊地形下的气候（如一个山头或一个谷地）。 气候变化对人类与自然系统有重要影响。由于生态系统和人类社会已经适应今天，如果这些变化太快使得生态系统和人类社会不能适应的话，人们将很难应付这些变化。对于许多发展中国家，这可能会对基本的人类生活标准(居住、食物、饮水、健康）产生非常有害的影响。对于所有的国家，极端天气气候事件发生频率的增加将会增大天气灾害的风险。气候变化对中国经济社会的影响有正面的，也有负面的，其中一些变化实际上是不可逆转的，因此我们更要关注的是负面影响。据统计，1950年到2000年，特别是1990年以后气象灾害造成的经济损失急剧地增加。原因有两个，一方面极端天气事件的增多，另一方面中国总体经济体量增加，因此经济损失绝对值大幅度地升高。
气候变化对农业的影响主要是负面的。预计到2030年，中国三大作物，即稻米、玉米、小麦，除浇灌冬小麦以外，均以减产为主。气候变化对水资源的影响也很大，全球变暖使水循环的过程速度加快，降水的空间不均匀性增加。气候变化对重大工程也有影响，如长江上游降水量的增加，导致地质灾害的频率会随之增加，对三峡水库的安全运营会造成一定的负面影响。另外气候变化也会影响青藏铁路和其它公路，大大增加铁路和公路运行维护的投资成本。
同全球一样，中国的气候与环境已经发生了巨大的变化。气候变暖远远超出一般意义上的气候问题和环境问题，对中国经济社会发展已经带来十分严峻的威胁，这种威胁仍将持续并不断加剧。科技界应当特别关注气候变化问题，积极采取适应和减缓措施，不断提升气候系统、生态、环境保护的层次和水平，这是全面落实科学发展观，建立社会主义和谐社会的重要内容，是政府、公众和科学家的共同愿望。
