人类最早的绘画是距今约万年前的原始先民创作的岩画，民间绘画是相对于文人画、宫廷画、宗教画和现代的学院派绘画而言的。民间画的源头来自远古的岩画、彩陶装饰画等原始艺术。我们通常把古代石刻线画、宗教版画、水陆画、影像画、庙画、年画、灯屏画、建筑彩绘、扇面画、包括现代农民画、布贴画等在内的一切民间绘画形式都纳入到民间绘画之中。
民间绘画不仅是独立的观赏性的艺术，还作为环境和器物等的装饰，成为附属性的装饰绘画，如皮影、木偶、脸谱、刺绣、剪纸、建筑装饰、陶瓷装饰等就大量采用民间绘画的语言或图案、对其进行装饰。民间绘画的特点是它有着强烈的地域色彩、民族色彩，与民间习俗相结合、有着很强的程式化色彩，造型古朴、夸张，色彩鲜明，既有工笔重彩之作，也有淡雅隽秀之作。 农民画是中国当代民间艺术中一个特有的术语，是中国特定历史条件下产生的一种绘画艺术形式，它起源于20世纪50年代末期，中国正值「大跃进」年月，在江苏省邳县、河北省束鹿县、陕西省户县等地先后搞起了农民「诗画满墙」活动。由于它及时地配合着当时的政治运动，很快就传遍全国许多乡镇。
初期的农民画，大都是采用壁画形式，这也是各地文化馆站为配合运动、以宣传为主要目的而开展的群众艺术活动。画炼钢、画生产、画阶级斗争、画理想，是当时农民画的主要表现题材，流露出民间艺术淳朴美的特质。60－70年代，农民画创作进展缓慢，一度几乎濒于完全停滞状态，直到改革开放之后，随着农村经济的复苏，沉寂多年的农民画才又重新活跃起来。除原有的「画乡」外又出现了许多，不仅在农村，还在渔岛、牧区和少数民族地区。农民画再度兴起，面貌全然改变，农民画家吸取了剪纸、皮影、刺绣、染织、年画、陶瓷、雕刻等传统民间美术的营养，把它们运用到表现新生活的绘画创作中，创造出崭新的艺术样式，这就是由农民画演变而来的「现代民间绘画」。 年画是中国人春节期间用来装饰生活环境和居住场所的一种装饰画。古代就有过年贴画的风俗，只是不叫「年画」。直到清代道光29年，李庭光在《乡言解颐》一书中提到了「年画」一词，后来被广泛采用。
年画的题材和内容包罗万象，有门神、神等各类神像；有节庆画、吉祥画；有故事、戏曲、小说内容的装饰画；也有保佑出行和牲畜用的神像（也叫纸马），等等。可以说年画是反映民俗生活和观念的百科全书，而且年画色彩鲜艳、构图饱满、造型生动，是独特的艺术形式。
