牧羊犬历史悠久，负责看管牲畜，通常看守羊群和牛群，有时也负责照顾鹿群或鸡群。身为优秀的牧羊犬应俱有好眼力来盯住羊群，引导运动并减少骚动。牧羊犬属于聪明积极的狗，有些品种的毛皮相当出色。起初人们认为：牧羊犬的体型要大，个性要骠悍才能保证牲畜免遭狼可熊之类的野兽袭击。而当这种威力逐渐减少以后，人们就开始采用机敏而体形较小的牧羊犬，担任更积极的角色，例如帮助人们来控制畜群的移动。欧洲各种牧羊犬，除“德国牧羊犬”等少数品种外，很少在狗展中出现，也很少当成宠物来养，主要还是担任牧羊的工作。但是这种情况正在转变，有些品种如“特弗伦犬”已经逐渐丧失牧羊犬的本质，而成为玩赏犬和展示犬的新秀。
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