使用色彩是中国古代建筑装饰最突出的特点之一，但由于民族和地区的不同，也有若干差别，它的卓越成就是建筑的艺术要求与保护木材相结合而发展形成的。就宫殿建筑而言，从春秋时代起，主要使用强烈的原色，经过长期的发展，在鲜明的色彩对比与调和方面，创造了不少优秀手法。南北朝、隋、唐间的宫殿、庙宇、府第多用白墙、红柱，或柱、枋、斗栱绘有华丽的彩画，屋顶覆以灰瓦、黑瓦及少数琉璃瓦，而脊与瓦往往采用不同颜色，已开后代“剪边”屋顶的先例。宋、金宫殿逐步使用白石台基，红色的墙、柱、门、窗及黄绿各色的琉璃屋顶，而在檐下用金碧交辉的彩画，加强了阴影部分的对比，创造出一种堂皇富丽和绚烂夺目的艺术效果。这种方法在元朝基本形成，到明朝成为制度化。
在古代封建社会中，由于封建等级制度，色彩的使用也有着严格的限制。如宋代有“凡庶人家，不得施五色文彩为饰”；明代有“庶民居舍，不许饰彩色”的规定。因此，只有宫殿、坛庙和府第建筑才能施用这种金碧辉煌的色彩。而一般民居住宅因受等级制度及经济条件所限，多用白墙、灰瓦和栗、黑、墨绿等色的梁、柱、装修，形成秀丽雅淡的格调，与居住环境所要求的气氛相协调，在色调的处理上取得了很好的艺术效果。