事实上，武则天本来就是想要，在自己死后，把皇位还给李家的。困扰她的是，要以怎样的方式，才能在自己死后，才把皇位还给李家。把皇位还给李家不难，但是加上“在自己死后”这个前提，而不是自己还活着的时候，问题就变得复杂多了。
圣历元年698年，武则天的身体状况越来越差，群臣奏请武则天召庐陵王李显回京。此时大臣们集体亮出观点群起请求召回贬放庐陵的李显，这无疑是对武氏政权无声而釜底抽薪的反抗。
看看大臣们的态度：
宰相李昭德曾向武则天密奏：“臣闻文武之道，布在方策，岂有侄为天子而为姑立庙乎!以亲亲言之，则天皇是陛下夫也，皇嗣是陛下子也，陛下正合传子孙，为万代计。况陛下承天皇顾托而有天下，若立承嗣，臣恐天皇不食矣。”【注：《旧唐书》卷87《李昭德传》】
意思是说，陛下，您听说过侄子有了天下，替姑母立庙吗？以亲缘关系来看，天皇是您的丈夫，皇嗣是您的儿子，陛下正应该将天下传给儿孙，作为千秋万代的根本。何况，天皇将天下托付给陛下，如果陛下立了武承嗣，我怕天皇和陛下以后不能血食。”血食，是指活着的人给死去的人献上祭品。
公元704年，武则天81岁。八月，武则天病重。
晚年的武则天内心空虚，逐渐变得昏庸，张易之兄弟倚仗武则天的宠爱，权势冲天。他们利令智昏，大有顺之者昌、逆之者亡的势头。甚至连武则天的子侄们都争相给张易之执鞭辔，叫他五郎而不敢直呼其名。李显的儿子李重润、女儿永泰公主兄妹俩暗地里讨论二张专政，不想被张易之的耳目侦知，张易之添油加醋向武则天进谗言。武则天听信谗言，不仅责骂太子李显，还严令李显鞫问子女，万般无奈的李显只得逼令儿子、女儿自缢。接下来，张氏兄弟又将永泰郡主的丈夫、魏王武延基下狱逼死。这就不仅得罪了李氏，也得罪了武氏，迫使他们联合起来反对二张。神龙元年（705），张柬之等联合右羽林卫大将军李多祚起兵诛二张，迫使武则天传位于中宗，并改“周”为“唐”。
当时张柬之认为自己不能势单力孤，必须联合更多的大臣，文臣武将都要有，才能妥当周全。张柬之首先联系了他素日看好的鸾台侍郎崔玄、左御林将军敬晖、右御林将军桓彦范、司刑少卿袁恕己，五个人志同道合，又觉得事情有点棘手，诛杀女皇宠爱的二张，等于向女皇宣战。如果女皇追究下来，他们性命不保。必须拉更多的人凑数，让女皇知道他们不是作乱，而是顺应民意。张柬之想到干脆请太子、相王、太平公主等人帮忙。
武则天看了看跪在地上的大臣，文官武将，搭配合理，拥着自己的儿子逼自己退位，她忍不住问其中的李湛：“我对你们父子不薄，你就是这么报答我的？”李湛毕竟不是李义府，没有小瞧皇帝的魄力，他没敢说话。
当年隋炀帝杨广被杀之前，曾经问他的大臣，“就算我对不起天下人，我并未亏待过你们，你们为什么要这样做？”以杨广的聪明，在临死前，他应该会知道，君臣之间，有相互欣赏，相互利用，就是没有无条件的信任，大臣们会以“良禽择木”为理由，自主选择下一任老板。现在，武则天也明白了这个道理。不但这些大臣，恐怕连自己的儿子女儿侄子们，也参与了这次政变吧，否则，自己又怎么会得不到一点风声。她在养病的过程中，不知不觉间被架空。事已至此，不用问事情经过，也无需责备发动政变的太子和大臣，普通女人哭天抢地那一套，武则天不屑做。武则天又显示出政治家的风度，她说：“退下吧。”
这一年，武则天八十二岁，离她满怀憧憬进入唐朝后宫，已经过了六十八年。此时权利架空，不得不还政于李唐