太古时有一种凶兽叫“年”,隔365日后之夜,就要出来伤害人畜、庄稼。小孩子害怕,大人则以燃竹响驱“年”,用食品安慰小孩,即为“压惊”。年久日深,便演变为以货币代食物,至宋便有“压惊钱”。据史载,王韶子南陔,因被坏人背走,于途中惊呼,才被皇车所救,宋神宗即赐了他“压惊金犀钱”。以后才发展为“压岁钱”。
诗云:“宿妆残粉未明天,总立昭阳花树边。寒日内人长白打,库中先散与金钱。”从这些诗文的记载与描述,足见唐代宫内过年时散发金钱之风很盛。
《资治通鉴》卷三十六也有“杨贵妃生子,玄宗亲往视之,喜赐杨贵妃洗儿金银钱”的记述,这里所说的“金银钱”,其用途是作护身符挂在孩子身上以镇邪去魔。王建《宫词》有“妃子院中初降诞,内人争乞洗儿钱”的诗句。
后来,除夕赐钱和给“洗儿钱”的风俗由宫内传到民间,到宋代就成了民间的重要风俗之一。